새 학년과 입학 시즌을 맞으면 어김없이 ‘신학기증후군’을 호소하는 아이들이 소아청소년 정신과 문을 두드린다. 새로운 시작과 새로운 선생님에 대한 두려움으로 부모와 떨어지지 못한 채 등교를 거부하는 어린 초등학생부터 새로운 친구를 사귀고 새로운 환경에 적응하는 것이 어려워 새 학년을 두려워하는 청소년들까지 다양한 소아청소년들이 병원을 찾는다. 이렇게 가르침을 받는 학생들이 신학기증후군에 시달린다면, 아이들과 부대끼며 교육의 최일선에서 수업과 행정업무까지 담당해야 하는 교사들 역시 스트레스가 더욱 심할 수밖에 없 다. 특히 순환근무제도로 새롭게 학교를 옮기게 되는 경우, 교사들은 새로운 학교시스템과 상사·동료간 인간관계까지 많은 부분에서 더 많은 스트레스에 시 달리게 된다.

실제로 최근에는 이러한 스트레스로 상담과 치료를 원하는 교사들이 늘어나는 추세이다. 단지 경험이 부족하거나 개인적인 자질의 문제가 아니다. 혁신 학교와 같은 새로운 학교시스템과 급작스럽게 변화하는 교직 환경, 과거와 다른 사제관계 등 다양한 요인에서 도움이 필요한 교사들이 늘고 있는 것이다. 필자가 교육현장에서 접한 선생님들은 초·중·고 가릴 것 없이 어려움과 무력감을 표현하고 있었다. 2013년 OECD 조사 결과에 따르면 우리나라 학생들이 가장 선호하는 직업은 교사인 것으로 나타났다. 그러나 교사들의 직업만족도는 OECD 국가 중 최하위였다. 교사 중에는 다시 직업을 선택할 수 있다면 교직을 택하지 않겠다고 응답한 비율도 40%로 조사대상국가 중 가장 높았다. 이러한 만족도 저하는 자기효능감과 자율성의 저하로 인한 심리적 요인과 관련이 깊다. 문제는 이러한 불만족감이 지속될 경우 ‘적응장애’로 발전될 가능성이 크다는 것이다.

혐오반응, 호흡곤란 그리고 탈진증후군

환경 변화에 적응하는 과정은 스트레스를 동반할 수밖에 없다. 즉, 우리가 살고 있는 과정 자체가 어떻게 보면 스트레스의 연속이다. 그러나 이러한 스트레스가 반드시 나쁜 것은 아니다. 우리에게 적당한 긴장감을 유지시켜 업무 효율성을 높이고, 실수를 줄여줌으로써 심리적으로 자긍심과 자기만족감을 충족시키는 원동력이 된다. 하지만 예측하지 못한, 감당할 수 없는 스트레스라면 심리적 타격이 크다. 그리고 적절히 대처하지 못하면 적응장애로 발전하게 된다. 적응장애의 증상은 상당히 광범위하다. 대표적인 몇 가지 증상을 살펴보면 다음과 같다.

첫 번째는 인지적인 증상이다. 인지적 증상이란 적응에 어려움을 느끼는 상황을 생각하는 것만으로도 여러 가지 혐오반응 증상을 보이는 것이다. 출근을 앞두고 잠자리에 들거나, 학교 생각만 해도 가슴이 두근거리며 피하고 싶은 마음이 들거나, 나도 모르게 눈물이 나는 등의 증상을 보이면 인지적인 증상을 의심 할 만하다.

두 번째로 광범위한 증상은 신체증상이다. 가슴이 답답하거나, 호흡이 곤란하고, 심계항진부터 두통이나 소화불량까지 다양한 증상으로 표현된다. 이런 증상이 나타나면 여러 병원을 방문하게 되는데, 만약 초기 검진에서 ‘신체적으로 이상이 없다’는 소견을 듣는다면 심리적인 치료가 필요하다.

마지막으로 보이는 증상은 만성피로를 동반한 ‘탈진증후군(burn-out syndrome)’이다. 일반적으로 만성피로란 충분한 휴식을 했는데도 회복되지 않는 신체 상태를 통칭한다. 피로가 회복되지 않는 이유는 정신적으로 에너지가 고갈되었기 때문이다. 탈진증후군은 저강도의 스트레스가 계속될 때 주로 나타난다. 의욕 저하와 우울감을 동반하며, 정상적인 업무수행에 심각한 위협이 된다. 심할 경우 우울증과 같은 정신질환으로 이환된다. 미국에서는 ‘교사들에게서 광범위하게 발생한 탈진증후군이 과도한 업무·부족한 교사 인원·지나친 책임감과 관련되어 있다’는 연구가 발표된 경우도 있다(<교육의 위기>, Barry A.Farber, 박학사).

하지만 우리나라의 경우 교사 적응장애와 탈진증후군에 관한 정확한 연구와 통계가 없는 실정이다. 다만 필자의 개인적인 경험을 보면 상담과 정신치료에 대한 편견과 두려움으로 초기 단계에서 치료를 받지 못한 채, 우울증 단계로 발전되는 경우를 종종 목격한다. 이들은 정상적인 교직수행이 어려워지는 심각한 상황에 이르러서야 치료기관을 방문하는 것이 일반적인 현실이다.

성공적인 적응을 위한 스트레스 관리법

일단 가장 중요한 첫 번째 단계는 단기 스트레스와 같은 해결 가능한 문제와 혼자만의 힘으로 해결되기 어려운 구조적 문제를 구분하는 과정이다. 스스로 해결하기 어려운 구조적인 문제까지도 과도한 책임감을 갖고 접근하면, 오히려 자기효능감이 떨어지고 자책감을 느끼게 된다. 이럴 때는 스트레스에 따른 접근방법을 달리해 다양한 상황에 대처하면 도움이 된다. 다음 단계로는 내담자의 증상에 따른 접근방법이다. 급성 스트레스로 우울·불안 증상이 나타나거나, 직장에 대한 공포와 불면 등으로 고통을 받는다면 경중에 따라 약물치료를 받아야 한다. 또한 직장 스트레스로 가정에서 배우자나 가족과의 문제가 발생 할 경우 가족상담이 필요할 수 있다. 이러한 과정을 거치면 적응문제로 인한 어려움들을 해소할 수 있다. 결론적으로 상담을 받겠다는 의지가 문제해결에 가장 중요한 요인이다. 성공적인 적응을 위해 다음과 같은 방법으로 스트레스를 잘 관리하길 바란다.

단순하게 생활하도록 노력한다 _ 학기 초 전보 등으로 인해 직장의 변화나 업무 변화가 있을 경우, 완전히 적응하기 전까지 본인의 생활을 단순화할 필요가 있 다. 새로운 시작이나 시도를 하기 보다는 자신이 최대한 편안하게 느끼는 일정 대로 생활하는 규칙(routine)이 필요하다. 이러한 적응상의 노력은 궤도를 바꾼 기차가 새로운 궤도에 적응하기 전까지 속도를 줄이며 적응하는 과정과 같은 이치다.

건전하게 즐기고 건강하게 쉬자 _ 아직도 많은 사람이 음주와 흡연을 가장 쉬운 스트레스 해소 방법으로 여기고 있다. 하지만 지나치고 반복적인 음주나 회식은 오히려 만성피로와 같은 스트레스성 질환의 원인이 될 수 있다. 수면이나 종일 누워 지내는 것과 같은 수동적인 휴식은 오히려 스트레스 호르몬 분해를 늦춰 다음날 피로도와 허무감을 높이기도 한다. 잠시라도 외부활동을 통해 몸을 움직이는 능동적인 휴식(active-rest)이 필요하다

나 혼자 해결하려는 태도는 금물 _ 비록 본인이 책임을 지고 있는 업무일지라도 주변 도움이 필요한 경우 언제든지 요청할 수 있다는 마음의 여유를 가질 필요 가 있다. ‘내가 맡은 일은 내가 해야 한다’는 강한 책임감은 필요하다. 하지만 내가 해결할 수 없거나, 도움이 필요한 부분은 주변에 도움을 요청하는 것이 오히려 조직 전체에 도움이 될 수도 있다. 도움을 얻을 형편이 아니라면 조언이라도 받아 해결한다는 열린 마음이 업무에 대한 나의 강박과 불안을 줄여준다.

저녁이 있는 삶 _ 직장에서의 스트레스란 현대인에게는 피할 수 없는 일종의 숙명이다. 하지만 직장에서의 업무를 밖으로 연장하는 것은 바람직하지 않다. 휴식은 업무를 효율적이고 영속적으로 유지시켜 줄 수 있는 원동력이기 때문이다. 심리적으로도 교문을 나서면서 학교일을 잊어버리는 습관이 필요하다. 교직은 고도의 집중력이 필요한 핵심적인 업무이므로 학교를 나오는 순간 복잡한 생각을 비워 버리는 노력도 필요하다.

그래도 해결이 되지 않는다면 _ 적응하려는 노력과 시도가 실패하거나 내 노력으로 해결할 수 없고, 나도 내 마음을 어떻게 할 수 없다면 정신과적 상담과 치료가 필요하다. 전문적인 상담을 통해 그동안 간과했던 상황 속에서 문제해결의 실마리를 의외로 쉽게 찾을 수도 있다. 또한 문제가 해결될 수는 없더라도 내 문제를 남과 함께 진지하게 생각해본다는 과정만으로도 위로와 위안을 받을 수 있다.

있다.