코로나 위기는 교육의 위기다. 지난 1년, 교육을 지배했던 전통적 시스템은 한순간에 무너지고 예측할 수 없는 변화에 속수무책으로 끌려갔다. 엉겁결에 앞당겨진 원격수업과 언택트 교육은 이제 새로운 것을 요구한다. 지난해는 어쩔 수 없었던 것으로 용납됐던 부분이 이제는 더 이상 ‘양해’를 기대하기 힘들게 됐다. 불청객 코로나가 몰고 온 교육의 변화와 과제. 교육계는 난국을 어떻게 돌파해야 할까.

대한민국 최고의 미래학자로 꼽히는 박영숙 유엔미래포럼 대표(사진)는 <새교육>과 가진 인터뷰에서 대학은 파산하고, 공부는 종말의 시대를 맞을 것이라고 경고했다. 그러면서 머지않아 교육에 천지개벽 수준의 변화가 올 것이라며 인공지능과 인간의 공존, 인간의 뇌와 컴퓨터의 협업 등 새로운 환경에 적응하는 노력이 필요하다고 역설했다. 그는 특히 대학의 위기에 주목했다. 앞으로 파산하는 대학들이 속출하고 학위보다는 자격증을 선호하는 시대가 닥칠 것으로 예측했다. 포스트 코로나시대, 교육환경을 어떻게 달라지고, 교육구성원들은 어떻게 대처해야 하는지 들어봤다.

대학이 사면초가다. 학령인구는 줄고 일부 대학을 제외하곤 미달사태를 빚는다. 대학의 위기를 어떻게 보는가.

“가장 큰 문제는 대학에서 배운 내용 중 직장에서 활용할 수 없는 것들이 많다는 사실이다. 대학은 자신이 아는 것만 가르친다. 그들은 편의성 때문에 교과과정도 잘 바꾸지 않는다. 오늘날 지식은 기하급수적으로 증가한다. 실제로 전 세계 지식의 양은 18개월마다 2배로 증가하고 있다. 등록금 상환이 끝나기도 전에 대학교육이 유용성과 필요성을 잃는다는 점이 문제다. 때문에 기업은 실무현장에 적용하는데 관련성이 낮은 졸업장보다는 문제를 감지하고 분석하는 능력, 상황을 설명하는 능력, 팀 플레이어가 되는 능력, 그리고 재택근무 환경에서 동기가 높은지 등을 살핀다. 즉, 학위보다 적시학습기술을 가진 사람을 고용하려는 트렌드가 뚜렷해지고 있는 것이다.”

학위가 필요 없는 시대가 올 거라고 했는데 같은 맥락인가.

“구글(Google)과 MS와 같은 대기업들이 ‘대학졸업장은 더 이상 필요 없고, 기술인증서만 필요하다’고 공식 발표했다. 기술인증서를 학위에 해당하는 것으로 취급한다고 발표했다. 구글의 기업업무 담당수석 부사장 켄트 워커(Kent Walker)는 트위터를 통해 “직원 채용 시 이 새로운 경력인증서를 4년제 대학학위와 동일하게 취급할 것”이라고 말한 바 있다. 아직 단정하기 이르지만 경향성은 뚜렷하다.”

10년 내 미국 대학의 절반이 파산할 것이라고 전망했는데 이유는?

“코로나로 인해 원격수업이 실시되면서 미국 내 대학들은 수업료를 70~80% 삭감했다. 이런 추세가 계속되면 하버드·예일·스탠퍼드 등 상징적인 일류대학은 살아남겠지만 나머지 대학들은 현실적이고 직접적인 위기를 맞을 것이다. 4,200여 개 대학 중 중간 정도의 실력을 갖추고, 표준학위를 판매하는 대학들은 붕괴할 수밖에 없다. 세계 최고 명성의 교수나 노벨상 수상자들이 수백, 수천 명을 대상으로 강좌를 개설하는 온라인대학, 거의 무료인 MOOC 대학들의 등장으로 공룡 유통기업이 파산하듯이 무너져 내릴 것이다. 블룸버그(Bloomberg) 보고서에 따르면 하버드는 이미 4억 1,500만 달러의 매출 감소를 겪고 있으며 올해는 7억 1,500만 달러의 감소가 예상된다고 했다.”

한국 대학에서도 온라인수업이 장기화되자 학생들이 등록금 반환 시위를 벌였다.

“한국이라고 예외일 수는 없다. 코로나 이후 전 세계 수백만 명의 대학생들은 값비싼 금액을 학비로 지불하는 것에 대해 의문을 품는다. 온라인 ZOOM에 나오는 강사를 보기 위해 연간 수천만 원을 지불해야 하는 이유를 찾지 못하는 것이다.”

대학은 닥쳐올 위기를 어떻게 극복해야 하는가.

“세계 최저의 출산율을 보이고 있는 한국은 이미 초·중·고등학교부터 폐교 도미노가 시작됐다. 대학도 마찬가지다. 2040년이 되면 국내 400여 개 대학 중 절반이 문 닫을 위기에 처하게 된다. 대학은 이제 학령인구의 학생을 목표로 교육하는 아니라, 50대 이후의 고령인구들에게 평생교육을 실시하는 평생학원으로 전환해야 한다. 중장년층은 국내 대학에서 새로운 것을 배우고 싶어 하는 욕망이 강하다. 반면 젊은 학생들은 해외로 눈을 돌려 유학을 가거나 글로벌 기업의 인턴으로 나가려 한다. 중년과 고령층의 교육소비를 대학으로 끌어들이는 것이 생존전략이다.”

언택트가 됐건 콘택트가 됐건 교육시스템이 달라져야 한다는 지적이 많다.

“코로나19는 우리에게 큰 시련을 안겨줬다. 인류 역사상 가장 크고 빠른 원격학습 실험이 시작됐다. 아직 학생들은 원격학습의 장점을 체험하지 못했다. 다만 학생들은 독립적인 학습자가 되는 훈련을 하지 않으면 디지털수업이 보편화되는 세상에서 교육의 기회를 제대로 누리지 못할 것이라는 사실은 알게 됐다. 아울러 앞으로 교육은 전통적인 학습과 최첨단 디지털학습의 장점을 결합하는 형태로 나갈 것이다. 이 과정에서 인공지능은 교사의 역할을 대신하게 되고 교사와 부모는 멘토와 코치 역할을 하게 된다. 교사가 지식전달자로서 교육자 역할을 담당하는 것은 21세기 교육목적에 적합하지 않다. 교사의 역할은 사회공헌자로서 젊은이들의 발전을 촉진하는 방향으로 나가야 한다. 교육의 덕목도 바뀌어야 한다. 상호 연결된 세상에서는 세계시민교육, 미래의 필수생활교육이 핵심과제이다.”

인공지능교사가 이미 교육현장에 등장하기 시작했다.

“인공지능은 학생이 무엇을 알고 있는지 실시간 파악할 수 있기 때문에 이미 배운 것을 다시 검토할 필요가 없다. 학습속도를 3~4배까지 높일 수 있어 시간이 절약된다. 아울러 학생들의 학업성취도와 행동특성을 실시간으로 인지할 수 있는 클래스룸 센서 역할을 하는 지능형 튜터링시스템을 갖추고 있다. 앞으로 새로운 콘텐츠가 넘쳐나고 지속적으로 더 많은 정보가 더 빠르게 생겨날 것이다. 이를 따라잡을 수 있는 효율적인 시스템은 인공지능교사라고 본다.”

정부가 초·중등교육에서 AI 교육을 실시하기로 했다. 조언을 한다면.

“모든 학생들이 AI 프로그래밍을 배우거나 언어를 배울 필요는 없다. 수학을 싫어하는 아이들에게 억지로 AI 교육을 시키는 것은 의미 없다. 교육은 이제 AI를 프로그래밍을 하고 전문가가 될 아이들과 AI를 가지고 다양한 기능을 만들고 배우고 그것을 활용하여 다른 기능을 더 만드는 공부를 해야 할 아이들로 나눠 진행돼야 한다. 다만 AI 로봇시스템과 익숙해지는 것은 바람직 하다. AI 로봇·시리·알렉사 등 음성비서들과의 소통을 잘하는 아이로 만드는 것이 도움이 될 것이다.”

최근 펴낸 <세계미래보고서 2021>에서 공부의 종말이 올 거라고 언급했다. 가능하다고 보나.

“2021년에는 일반인들도 the link 즉, 뉴럴링크의 링크라는 칩을 넣을 수 있도록 FDA가 승인한다고 한다. 이미 동물실험과 뇌기능저하 즉, 치매나 간질환자들에게 칩을 넣는 실험을 FDA가 승인한 상황이다. 만약 인간의 지능향상을 위해 뇌와 컴퓨터를 연결하는 시점이 되면 지식 정보 전수는 이제 링크가 해결해준다. 인간의 뇌와 컴퓨터를 연결시키면 공부라는 의미가 크게 변한다. 공부라는 개념이 소멸하고 지식은 뇌와 컴퓨터의 연결로 이전할 수 있다. 극단적으로 교사·교수·학교·학원이 필요 없어지는 세상이 올수도 있다.”

세계포럼보고서에 따르면 지금 초등학생의 65%는 아직 존재하지 않는 직종에서 일하게 된다. 우리는 학생들에게 어떤 준비를 시켜야 하는가.

“인공지능 환경에서 현명한 학습자가 되기 위해서는 인공지능 못지않은 자기주도 자율학습기능을 가져야 한다. 인간은 인공지능의 학습속도와 분량, 정확성을 결코 따라잡을 수 없다. 게다가 인공지능은 학습하면서 수없이 데이터를 재정비하고 반성하고 고친다. 이는 인간이 가질 수 없는 능력이다. 인공지능은 이제 인간의 손을 떠나 자기주도 자율학습세계로 진입하고 있다. 미래교육이 자율성과 유연성을 바탕으로 한 자기주도능력 배양에 초점을 맞춰야 하는 이유가 여기에 있다.”