“그때는 알지 못했죠. 우리가 무얼 누리는지. 거릴 걷고 친구를 만나고… <중략>… 우리에게 너무 당연한 것들. 우리가 살아왔던 평범한 나날들이 다 얼마나 소중한지 알아버렸죠….”

2020년에 발표된 가수 이적의 ‘당연한 것들’이란 노래 가사 중 일부이다. 당연한 것들이 당연하지 않게 되어버린 요즘, 우린 이렇게 코로나19 2년 차를 맞이하고 있다. 코로나19로 인해 예기치 못한 삶의 변화를 경험하면서 많은 것을 느끼고 생각하게 되었다. 특히 학생들의 평범한 일상이던 학교의 소중함과 필요성을 새삼 깨닫게 되었다. 

학교는 단순히 지식습득만을 위한 공간이 아니다. 규칙적인 공동체생활을 통해 기본습관을 잡아주고, 신체발달을 돕는 균형 잡힌 급식을 제공하며, 교사·학생, 또래 간 사회적·정서적 상호작용이 일어나고, 정서적 돌봄을 제공하여 건강한 사회구성원으로 길러주는 곳이다. 이처럼 학생들의 전인적 성장과 활동을 하는 사회적 안전망인 학교가 코로나19로 인해 자주 문이 닫히다 보니 학생들에게 부정적 영향을 미쳐 학습·사회성 등 여러 분야에서 결손이 나타나고 있다. 그중에서도 학생들 마음의 공백 즉, 정서결손이 심각한 문제로 대두되고 있다.

코로나19가 학생 정서에 끼친 영향
코로나19로 인한 사회적 격리는 그 자체로 여러 심리·사회적인 스트레스를 유발한다. 감염에 대한 지속적인 두려움, 일상의 지루함, 친구 및 교사와의 직접적인 상호작용 부족, 가정 내 개인 공간 부족, 보호자의 경제적·심리적 어려움 관찰 등으로 인한 스트레스는 심각하고 장기적인 영향을 줄 수 있다(Brooks, et al., 2020).

코로나19 상황 속에서 학교에 가지 못하는 학생들은 ‘불안·걱정’의 감정을 가장 많이 느끼고 있었으며, 이런 부정적 감정이 ‘분노 표출’과 ‘신체 증상’의 형태로도 나타났다(청소년상담 이슈페이퍼, 2020.). 또한 학생들은 사회적 거리두기로 친구들을 만날 수 없어 생긴 관계 단절을 가장 어려워했으며, 친구를 다시 사귈 수 있을까, 나의 존재를 잊었을까 등을 불안해하였다. 

서울 시내 한 위(Wee)센터가 분석한 학생상담유형 결과에서도 ‘왕따에 대한 두려움’과 ‘관계 맺기에 대한 어려움’ 호소가 코로나19 이전 대비 17.5배 증가한 것으로 나타났다(성동광진위(Wee)센터, 2021.). 아동·청소년기에는 친구관계를 맺는 것이 가장 중요한 발달과업 중 하나인데, 그 과정이 정상적으로 이루어지고 있지 않으니 불안이 높아지는 것은 당연한 결과로 볼 수 있다.

한편 코로나19 시기 온라인등교와 사회적 거리두기로 많은 시간 집에 머물게 되면서, 일부 학생들에겐 가장 안전하고 정서적 지지와 돌봄의 공간인 가정이 제 역할을 하기 어려웠던 것으로 나타났다. 장시간 돌봄상황에서 부모의 양육 스트레스 증가로 자녀에 대한 정서적 학대나 방임이 지속적으로 증가하였다(아동재난대응실태조사, 2021). 가정이 오히려 우울·불안 등 심리·정서문제의 발생과 심화의 장소 중 하나가 된 것이다.

심리적 외상경험이 있거나 자존감이 낮은 학생, 취약 계층, 가정의 경제적·정서적 지지기반이 약한 학생, 기질이 예민해 환경변화에 민감한 학생, 쉽게 놀라거나 두려워하는 학생은 코로나19로 달라진 일상이 영향을 미쳐 심리적 어려움으로 발전할 가능성이 크다.

실제로 코로나19 이전과 이후, 서울성동광진위(Wee)센터에 의뢰된 학생상담 건수 및 사례를 비교·분석한 결과 학생들의 호소문제 유형에 뚜렷한 변화가 있었다. 우울·불안·분노 등 정신건강문제의 비율이 3배 이상 증가하였고, 특히 자해·자살 시도 등 위기상담이 급증하였다(성동광진위(Wee)센터, 2021.). 또한 서울특별시교육청 산하 26개 Wee센터 상담실적통계에 따르면 2021년 상반기(1~6월) 위기학생 외부 심리치료기관 연계 건수가 코로나19 초기인 2020년 대비 236% 증가하였다(서울특별시교육청, 2021.). 

지난 6월 29일 한국트라우마스트레스학회에서 발표된 ‘코로나19 청소년 정신건강 실태조사’에서도 유사한 결과가 나타났다. 코로나19 이후 11.2%의 청소년은 중등도 이상의 불안 위험군, 14.2%의 청소년은 중등도 이상의 우울 위험군으로 확인되었다. 학생들의 마음건강에 적신호가 꺼지지 않고 있어, 코로나19로 인한 정서적 결손을 보완하기 위해 적극적 심리방역이 필요한 시점이다.

전면 등교 시 선행되어야 할 정서회복 방안
이러한 상황에서 맞이하게 되는 2학기 전면 등교가 학생들에겐 매우 위험한 시기일 수밖에 없다. 정서와 관계의 어려움에 직면할 수 있기 때문이다. 학생 대부분은 적응에 어려움을 겪을 수 있고, 평소 심리·정서적으로 어려움이 있었던 학생들은 더 많이 걱정하고 불안해할 수 있다.

그러나 교육당국의 모든 관심은 코로나19 장기화로 인한 학습결손에만 초점을 두고 있는 듯하다. 학생들의 정서결손에 대한 논의와 대비책은 미흡해 보인다. 심리적 안정감을 회복하고, 주변 환경에 대한 신뢰감을 느낄 때 비로소 학습이 가능하다. 2학기 전면 등교를 준비하는 현시점에서 학생들의 심리·정서 회복 프로그램과 관계형성을 위한 방책에 더 큰 노력을 기울여야 하는 이유가 여기에 있다.

따라서 전면 등교 시 학교는 그간의 공백으로 적응에 어려움을 겪는 학생들을 위해 학교 차원의 정서회복 프로그램을 진행하는 동시에 심리·정서적 위기를 겪고 있는 학생들에게는 필요한 관심과 돌봄을 집중적으로 제공하는 게 중요하다. 우선 모든 학생을 위해 학생 발달 특성에 맞춰 예방적 차원의 학급 단위 집단 프로그램을 운영하는 것을 고려할 필요가 있다.

코로나19로 친구 사귀는 법을 충분히 배울 수 없었던 초등학교에서는 사회성 증진 및 정서인지 프로그램이 적합하다. 여기에는 만나는 친구와 인사하고 친구 이름 외우기, 친절하게 대하기, 기분 상하지 않게 거절하기 등 기본적으로 친구 사귀는 방법과 태도가 포함되는 것이 좋다. 마스크로 인해 얼굴표정이나 감정을 읽고 표현하는 능력이 부족해질 수 있으므로 공감능력을 키울 수 있도록 그림이나 사진을 보고 상대의 감정을 알아내고 표현하기 등의 활동도 필요하다. 

자기감정을 인식하고 이해하면 감정조절이 쉬워지고, 상대의 감정도 잘 읽고 적절히 반응할 수 있게 되어 친구들과의 관계에도 긍정적인 영향을 미치게 된다. 감정 체크리스트와 감정카드 등을 활용한 활동을 통해 자신과 타인의 감정을 살펴보고 표현할 수 있도록 하는 것이 필요하다.

중·고등학교는 자기 인식 및 정서조절 프로그램이 필요하다. 청소년기는 자아정체감이 확립되는 시기이다. 자신의 기질·성격 알기, 가치관 확립하기, 강점 찾기 등을 통해 긍정적으로 자기를 인식하고 정체감을 확립해 나갈 수 있는 프로그램이 필요하다.

학생들이 자신의 감정을 세밀하게 인식하고 다양하게 표현할 수 있게 되면 자연스레 감정을 조절할 수 있게 되어 극단적인 감정반응을 하지 않게 된다. 일상생활에서 불확실하고 통제 불가능한 여러 상황을 제시하고, 그때 느껴지는 감정을 표현하고 조절하는 활동이 요구된다. 이때 스트레스 상황에서 멈추고 심호흡하기, 문제에서 떨어져서 나를 보기, 사건을 사건으로만 바라보기, 명상하기, 취미 활동하기, 정서적 지지 방안 만들기 등 구체적인 대처방법을 포함하는 것이 좋다. 

마지막으로 심리·정서적 위기를 겪고 있는 학생들의 위험 신호를 조기에 발견해서 증상으로 발현되지 않도록 사전에 예방하는 것이 중요하다. 평소에 걱정이 많거나 우울·불안 등의 정서적 어려움을 가졌거나, 정신병리적 질환이 있는 고위험군 학생들은 증상이 더 악화될 수 있으므로 특별한 관심과 보살핌이 필요하다. 교사들의 조기 발견으로 적절한 전문기관 연계가 이루어진다면 예방할 수 있다. 심한 초조감 및 우울감·자살사고 등이 발견되거나 스트레스 반응이 1개월 이상 지속되는 경우 위(Wee)센터 등 전문기관과 연계하여 긴급히 지원을 받아야 한다. 

교사 차원 학생 정서회복 방안
다음은 학생들을 가장 가까이에서 만나는 교사들이 할 수 있는 학생 정서회복 방법이다.

첫째, 교사가 먼저 평정심 가지기. 낯선 환경에 불안해할 학생들에게 안전하고 편안한 환경을 조성해주고, 학생들이 새로운 환경에 적응할 수 있는 시간을 주어야 한다. 학생들이 교실환경을 안정된 곳으로 인식하고 교사를 신뢰할 수 있도록 일관된 교육 태도를 갖추는 것 또한 중요하다. 

둘째, 관심과 돌봄의 끈 놓지 않기. ‘요즘 기분은 어떠니?’ ‘학교 왔을 때 어떤 점이 좋고 어떤 점이 힘드니?’ 등과 같은 질문으로 학생들의 현 상황에 관심을 가지고 구체적으로 이해하려고 애쓰는 것이 필요하다. 학생의 불안하고 두려운 감정에 대해 함께 이해하고 공감하는 교사의 태도는 상당히 치유적인 효과가 있다. 교사가 관심을 가지고 심리·정서적 어려움을 호소하는 학생을 발견하여 전문적인 도움을 받을 수 있도록 지원해준다면 더 큰 정서 결손을 예방할 수 있다.

셋째, 문제를 바라보는 관점 바꾸기. 모든 행동에는 이유가 있다. 문제행동이 발생했을 때 그렇게 하게 된 이유를 알지 못하고 눈앞의 문제해결에만 집중한다면, 잠시 그 문제가 해결된 것처럼 보이더라도 다시 재발하거나 다른 형태의 문제로 나타날 수 있다. 왜 그런 문제가 일어나게 됐는지 함께 이해하는 것이 우선이다. 마음의 상처 치유는 문제행동의 수정보다는 그 이면에 있는 아픔을 이해해주고 따뜻하게 돌봐줄 때 회복될 수 있고, 학생도 스스로를 보살피는 힘을 얻게 된다.

넷째, 소속감 높이는 활동 촉진하기. 학급규칙 같이 세우기, 학급이벤트 열기 등의 연대감을 확인할 수 있는 활동은 학생들의 소속감을 강화한다. 학급의 구성원으로서 연대감을 느낄 수 있는 즐거운 활동하기, 친구들과 안전하게 만나는 방법 찾아보기, 힘들어하는 친구 있으면 도와주기 등은 코로나19로 단절된 관계회복에 도움이 될 수 있다.

다섯째, 학부모상담 적극 활용하기. 학생의 심리·정서문제는 부모의 양육방식, 가족 분위기 등 가정환경의 영향이 매우 크다. 코로나19 장기화에 따른 부모의 양육 스트레스로 발생한 부모·자녀갈등은 학생의 심리·정서에 부정적 영향을 미치는 경우가 많다. 학생의 심리·정서문제해결을 위해서는 부모의 역할이 매우 중요하다. 학부모상담을 통해 지친 부모를 따뜻하게 지지해주고 양육 코칭, 양육 스트레스 관리 등을 안내하는 것이 필요할 것이다.

결손을 극복하여 외상 후 성장으로
2학기 전면 등교는 간절히 기다리고 있던 것 중의 하나이다. 코로나19로 연결이 쉽지 않았던 관계의 끈을 건강하게 이어갈 수 있도록 용기를 내보자. 소통과 연결, 배려와 돌봄이 회복될 때 비로소 비워졌던 학생들의 마음을 채우는 시간이자 성장하는 시간이 될 것이다. 이렇게 채워진 마음은 쉽게 상처받지 않고, 혹시 상처가 나더라도 치유하고 회복할 수 있는 생명력을 얻게 된다.

학교는 놀라운 곳이다. 어려운 상황에서도 학생들을 위해 열정을 다하는 교사들이 있고, 학생들의 힘찬 생명력과 학교공동체 특유의 회복탄력성이 있다. 혹시 코로나19가 남길지도 모를 트라우마를 ‘외상 후 스트레스’가 아닌 ‘외상 후 성장’의 기회로 삼는 것은 어떨까? 상처는 제대로 드러내어 잘 치유하고 보살피면 오히려 더 단단한 성장과 성숙의 계기가 된다. 코로나19가 준 상처를 회복하는 과정이 긍정적인 변화의 발판이 되어 외상 후 성장을 이끌어내길 기대해 본다.