요즘 캐나다 이민조건이 까다로워져 부상한 방법이 2년 이상 캐나다 대학에서 수학하고 졸업하면 최장 3년까지 캐나다에 체류하며 일할 수 있는 대졸 취업비자 프로그램을 통한 이민이다. 캐나다 학생의 3배에 달하는 학비를 받아가며 캐나다 대학까지 나온 젊은 이민자를 받아들이는 이 정책은 캐나다의 입장에서는 이민자의 안정적인 융화, 교육예산 충당, 경제성장유발 등 1석3조의 효과를 기대할 수 있는 정책이다.

이 정책은 이민정책의 관점에서 볼 때는 필자의 경우처럼 고립무원의 낯선 나라에서 새로 정착할 가능성이 현실적으로 낮은 중년의 이민자보다는 캐나다 대학에서 교육받은 젊은 고학력의 이민자들을 유인해 정착 성공가능성을 높일 수 있는 정책이다.

그러나 대졸 취업비자 프로그램 근본적인 목적은 우회적인 이민보다는 외국유학생 유치에 있다. 특히, 정부의 재정압박으로 공교육에 대한 지원이 약화되면서 주립대학이나 전문대학 일색인 캐나다 대학과 각 지역 교육청은 수입원 확대차원에서 외국 유학생에게 눈을 돌릴 수밖에 없는 것이다.

필자가 거주중인 온타리오주 런던에 있는 웨스턴대의 경우도 외국유학생 유치에 여념이 없다. 대학 측은 50만달러의 특별예산까지 편성하고 146명의 유학생을 2014~15학년도까지 400명으로 늘린다는 야심찬 계획을 발표했다. 초·중등학교를 관장하는 지역교육청도 예외는 아니어서 줄어든 학교예산을 외국유학생 유치로 만회코자 하는 곳이 적지 않다. 일례로, 코퀼람과 웨스트뱅쿠버에는 한·중 유학생이 대거 몰려들며 예산부족으로 허덕이던 해당지역 교육청의 구세주가 됐다고 한다. 코퀼람의 경우, 교육청 예산의 16.4%가 바로 연간 1만달러를 상회하는 유학생 학비에서 나온다.

유학생의 유치는 단순히 대학이나 교육청 예산 충당에만 도움이 되는 것이 아니다. 캐나다 이민국 조사에 따르면 6개월 이상 장기체류중인 17만8000여 명의 유학생으로 인한 경제유발효과는 캐나다 교육서비스 부분 GDP 기여도의 7%가 넘는 65억 달러다. 특히 2008년 한해 한국유학생들이 캐나다에서 소비한 비용은 8억4600만달러에 달한다. 이에 더해 8만3000여개의 일자리까지 창출한다니 외국 유학생 유치에 팔을 걷어 부치는 것은 당연지사로 여겨진다.