연초 미 동부 여행을 나섰다가 버스를 가득 메운 한국 초·중등학생들에 깜짝 놀랐다. 방학을 맞아 캐나다 단기 영어연수를 온 길에 워싱턴, 뉴욕, 보스턴의 명문 사립대를 둘러보는 것이었다.
여행을 마치면 이들은 한국의 일선 학교나 유학원과 제휴를 맺은 캐나다 각지 교육청으로부터 관내 초·중등학교 배정부터 홈스테이 마련까지 해주는 소위 원스톱 서비스를 제공받는다. 요즘은 아예 교육청에서 유학생 모집 사무실을 해외에 직접 설치해 대대적인 프로모션을 하기도 한다. 또 해외 교육청과 제휴를 맺고 교사를 파견해 현지 학교 원어민 교사와 유학 도우미를 겸하는 경우도 있다.
이렇게 영어에 목마른 전 세계 중산층 학부모를 향한 캐나다 정부의 구애가 뜨겁다. 2014년 캐나다 연방정부의 정책방향을 봐도 외국 유학생 유치확대가 큰 몫을 차지하고 있다. 현재 캐나다의 해외 유학생 수는 세계 5위인 20여 만 명. 정부는 2022년까지 지금보다 배가 늘어난 45만 외국 유학생 유치를 위해 예산과 외교역량을 총 발휘하겠다는 계획이다.
이처럼 캐나다 정부가 해외 유학생 유치확대에 열을 올리는 첫 번째 이유는 경제적 이익 때문이다. 캐나다 주립대학의 1년 평균학비는 5772 달러(약 560만 원)지만 유학생은 3배가 넘는 1만9514달러(약 1895만 원)다. 체류경비까지 포함하면 유학생으로 인한 수입이 연간 80억 달러(약 7조 7700억 원)에 달한다. 주력 제조업인 항공기 수출실적보다 큰 금액이다.
해외 유학생 유치확대의 둘째 이유는 양질의 이민자 확보를 위해서다. 캐나다의 연간 이민자 수는 약 25만 명 내외인데 기존 이민자들이 캐나다 생활 경험이 없고 언어능력이 부족해 취업을 하지 못하면서 이들의 생계보장에 들어가는 정부의 사회적 비용부담이 증가했다.이로 인해 캐나다에서 대학을 다닌 뒤 취업한 사람들을 대거 이민자로 받아들이겠다는 것이다. 캐나다 정부는 조만간 이 숫자를 지금의 배인 연 8만6500명까지 늘릴 계획이다.
연방정부만 아니라 각 주의 지방 교육청 단위에서도 해외 초·중등 학생 유치에 안간힘을 쏟고 있다. 캐나다 최대도시 토론토 교육청 관내 외국 유학생은 2012년 현재 1416명. 중국유학생이 991명에 달할 정도로 절대다수지만 향후엔 동남아를 넘어 멕시코, 브라질, 중동 등지로까지 대상 국가를 확대, 유학생을 전체 학생수의 1%에 해당하는 5000명까지 늘릴 계획이다.
초·중등 유학생 비율은 고교생이 90%가 넘을 정도로 압도적으로 많다. 초·중고의 연간 학비는 각각 1만2000 달러(약 1165만 원)와 1만4000(약 1360만 원) 달러. 주정부의 빡빡한 교육예산에 학생 수마저 줄어 학교재정이 어려워지는데 1인당 1만 달러 이상이 들어오니 유학생 유치는 가뭄에 단비나 다름없다.
태평양 건너 아시아 유학생이 특히 많은 곳은 서부의 밴쿠버와 그 인근지역. 밴쿠버 초·중등학교의 유학생 수는 2013년 현재 1561명이다. 학비는 연간 1만3000 달러 선이다. 한국인 이민자가 많은 인근 코키트럼엔 1150명, 써레이, 리치몬드에도 각각 900명과 650명의 유학생이 있다.
영어교육을 중시하는 전 세계 학부모의 영어수요가 있는 한 영어권 각국의 유학생 유치전쟁은 날이 갈수록 심해질 것이다. 더구나 학생 수가 줄어드는 캐나다 중·소도시나 시골의 교육청 입장에선 외국 유학생 유치가 생존전략이 되니 캐나다 소도시로 향하는 한국학생들의 발길도 더욱 잦아질 것으로 전망된다.
