이제 새로운 학기가 시작됐다. 특히 3월은 교사뿐만 아니라 학생들에게도 긴장과 설렘이 교차하는 시기다. 교사도 새로운 학교와 업무에 적응해야 하고, 학생들은 새로운 담임선생님과 새로운 친구, 새로운 학교 환경에 빠르게 적응해야 하기 때문이다.

누구에게나 나타날 수 있어

매년 새로운 학기가 시작되면 학생들은 환경에 적응하는 과정에서 민감한 스트레스를 받아 ‘새 학기 증후군’을 경험한다. 새 학기 증후군은 새로운 환경에 적응하지 못하는 양상으로 정신적·육체적인 증상으로 다양하게 나타난다. 낯선 환경에 노출 및 단체생활에 대한 스트레스가 가장 주된 원인이라고 할 수 있다.

특히 어린이집과 유치원을 거쳐 초등학교에 입학하는 아이들은 친한 친구들과 헤어져 일시적으로 정신적인 스트레스와 긴장함을 경험한다. 그 결과 식욕부진, 구토 증상, 복통과 두통, 수면장애, 불안감과 초조함, 무기력, 잦은 짜증과 화냄, 심하면 우울증, 틱 장애 등 다양한 증상이 발생하기도 한다.

최근에는 초등학교뿐만 아니라 중학교나 심지어 고등학교를 입학하는 1학년에서도 증상이 나타나는 경우가 심심치 않게 보인다. 학년이 올라갈수록 학업에 대한 과도한 스트레스가 주된 원인일 것이다. 대부분 내성적이며 말이 별로 없고, 사회성과 친교성이 부족한 아이에게서 주로 나타난다.

새 학기 증후군을 극복할 수 있는 바람직한 해법은 무엇일까?

첫째, 집에서 부모가 ‘새 학기 증후군은 누구에게나 일어날 수 있다’는 사실을 인지해야 한다. 이를 바탕으로 자녀를 진심으로 믿어주고 칭찬과 격려를 자주 해주는 것이 가장 중요하다. 또한 자녀 말을 경청하고 진심으로 들어주는 과정도 필요하다.

둘째, 가정과 학교에서 아이들과 더 자주, 더 많이 대화를 나눠야 한다. “오늘은 학교에서 어떻게 보냈어?” “친구들은 많이 사귀었어?” 등 이야기를 많이 나누고 들어주는 지혜가 필요하다. 이렇게 하면 새로운 환경에 노출돼 생기는 고민거리, 두려움과 불안감, 그리고 말 못 할 스트레스를 조금씩 줄여줄 수 있다.

셋째, 매일 일찍 자고 일찍 일어나는 규칙적인 생활 습관을 길러줄 수 있도록 개학 전부터 생활 리듬에 맞춰 규칙적으로 지도해야 한다. ‘세 살 버릇이 여든까지 간다’라는 속담이 있듯이 평소에 정해진 시간에 잠을 자고 일어나게 하면 규칙적인 생활을 실천하게 지도할 수 있다.

대화 통한 칭찬과 격려 필요해

가장 좋은 해법은 구체적인 칭찬과 아낌없는 격려다. 만약에 학업을 진행할 수 있는 상황이 아닌데도 불구하고, 학업을 무조건 강조하거나 빠른 학교적응을 재촉하면 역효과가 나타난다. 따라서 인내심을 갖고 끝까지 기다려줄 수 있는 넓은 아량과 마음의 여유가 필요하다.