‘붉은 머플러’로 상징되는 조선소년단은 북한의 대표적인 어린이 단체이다. 만7세에서 13세까지의 학생들을 ‘사회주의 청년동맹원’으로 육성시키기 위한 일종의 소년 전위조직인 것이다.

소년단은 1946년 6월에 창단되었으며 현재 단원은 300만여명이다. 북한은 소년단 설립의 목적을 “경애하는 수령 김일성 동지께 끝없이 충직한 혁명전사로 지덕체를 갖춘 사회주의 공산주의 건설의 참된 후비대(後備隊)로 키우는데 있다”고 규정하고 있다.

소년단의 임무는 ‘지덕체를 갖춘 전면적으로 발전된 새 형의 사회주의 공산주의 건설자가 될 것, 나라의 사회주의 건설을 힘껏 돕는 꼬마 건설자가 될 것, 계급적 원수를 끝까지 미워하며 그를 반대하여 끝까지 싸우는 용사가 될 것, 노동을 사랑하며 사회주의 건설을 힘껏 도울 것, 김일성에 끝없이 충직한 아들딸이 될 것’ 등으로 규정돼 있다. 즉 ‘청년동맹’의 후비대로서 어린이들을 당과 수령에 충실한 혁명투사로 육성하기 위한 조직인 것이다.

소년단은 독자적인 기구가 없이 노동당의 위임에 의해 청년동맹 중앙위원회가 지도한다. 지역별·학교별로 조직 운영되며 학교소년단은 학년이나 학급별로 분담 조직화되어 있다.

단체 입단식은 김정일 생일(2월16일)과 김일성 생일(4월15일), 또는 소년단 창설기념일(6월6일)을 전후해 지역별 소년단 연합대회에서 이뤄지며 군당위원회 간부들이 진행한다. 당 간부들은 신입 소년단원들에게 소년단 넥타이와 배지를 달아주는데, 소년단 넥타이는 붉은색의 삼각 형태이다. 이는 모든 사람을 붉은 사상으로 물들인다는 것을 의미한다고 한다.