장맛비가 가늘게 떨어지던 지난달 27일, 서울 역삼초등학교 강당에 모인 100여명의 학생들의 눈빛이 유난히 들떠 있다. 잠시 후, 운동복 차림을 한 네 명의 야구선수가 학생들 앞에 서서 손을 흔들자 강당이 떠나갈 듯 박수소리가 울려 퍼졌다.

프로야구 선수들의 이번 역삼초 방문 행사는 교육부와 문화관광부, 대한체육회가 학교체육 활성화를 위해 마련한 ‘학교스포츠 보급 프로그램’의 일환으로 이뤄졌다. 교육부는 지난 5월 ‘학교체육 혁신방안’을 발표하면서 유명선수, 체육단체장 등이 일선 학교를 방문하는 프로그램을 전개하기로 한 바 있다. 학교체육에 대한 체육계의 관심을 유도하고 체력이 약해지고 있는 학생들에게 운동의 중요성을 자연스럽게 전달하기 위함이다.

유도 올림픽 금메달리스트 이원희 선수가 5월말 서울 보성고를 찾은 것을 시작으로 지난달 30일 프로배구 선수들이 수원 한일전산여고를 방문하기까지 한 달여 동안 20여명의 스포츠 스타들이 총 14곳의 학교를 방문했다.

이번 프로그램을 통해 학교를 찾은 이들은 이름만 대도 알만한 유명 스타들. 올림픽 금메달리스트인 태권도의 문대성, 배드민턴 하태권 선수를 비롯해 프로축구 이천수, 프로농구의 문경은, 이상민, 쇼트트랙 김동성, 마라톤의 김이용 선수도 직접 학생들을 만났다.

이날도 프로야구에서 맹활약을 펼치고 있는 두산 베어스의 홍성흔, 정재훈, 엘지 트윈스의 이병규, 박용택 선수가 역삼초를 찾아왔다. 특히 정재훈 선수는 이 학교 졸업생이어서 어린 후배들로부터 많은 환호와 박수를 받았다.

선수들과 함께 역삼초를 방문한 박용오 한국야구위원회(KBO) 총재는 “요즘 어린이들의 체격은 좋아졌으나 체력은 떨어졌다는 이야기가 많은데 체계적인 운동이 부족한 것이 큰 원인”이라면서 “이번 프로그램이 학생들의 체육활동을 뒷받침하는 계기가 될 것”이라고 기대했다. 박 총재는 특히 어린이들에게 “항상 체력단련과 공부를 함께 해 뜻을 활짝 펼치기 바란다”고 당부했다. KBO 측은 역삼초에 글러브와 야구공 등 운동용품도 전달했다.

이 학교 이명남 교장은 “체력은 국력이라는 말도 있듯이 어려서부터 운동이 필요한데 학교 예산의 한계로 운동부 운영에 어려움이 많다”면서 “앞으로도 국가와 사회, 스포츠계 차원에서 이런 행사를 많이 추진해 초등 운동부 지원방안을 마련해주길 바란다”고 밝혔다.

프로야구 선수들은 역삼초 야구부 어린이와 일반 학생들에게 투구 자세과 타격지도를 해주는 등 ‘일일코치’ 역할을 맡았다. 짧은 야구교실을 마친 뒤 아이들은 선수들에게 평소 궁금해하던 질문을 쏟아내기 시작했다.

“하루에 연습은 몇 시간씩 해요?” “훈련할 때는 뭘 연습해요?” “야구하다 더울 땐 어떻게 해요?” “경기 중에 화장실 가고 싶을 때는요?”
선수들은 학생들의 기발한 질문에도 시종일관 웃는 얼굴로 답하며 “지금처럼 계속 야구를 좋아해주고, 공부도 운동도 열심히 하라”는 당부를 잊지 않았다.

교육부 학교체육보건급식과 김영조 연구관은 “그동안 학교를 방문한 스포츠 스타들을 지켜보면서 운동선수로서 성공한 모습뿐만 아니라 학생들이 인격적으로도 배울 점이 많다는 것을 느꼈다”며 “아이들이 체육활동에 대한 관심을 갖는 것은 물론 이렇게 운동선수를 만났다는 것이 나중에 좋은 추억이 될 것”이라고 전했다.

김 연구관은 “지난 한달간 운영해온 결과, 각 스포츠계와 구단 관계자들이 학교체육에 대한 관심을 높이는데 충분히 성과가 있었다고 본다”면서 “관계 기관들과 협의해 앞으로도 기회가 된다면 이런 프로그램을 지속적으로 추진해보고 싶다”고 밝혔다.