최근 통계청이 19세 미만 미성년자 출국자가 감소했다는 통계를 발표한 가운데 실제 조기 유학을 목적으로 해외로 나간 초중고생이 지난해 처음 줄어든 것으로 나타났다.

16일 교육과학기술부가 한국교육개발원을 통해 집계한 2007학년도 초중고 유학생 통계에 따르면 지난해 3월1일부터 올 2월28일까지 출국한 초중고생은 총 2만7천668명으로 전년도(2만9천511명)에 비해 1천843명 감소했다.

2만7천668명은 해외이주(5천892명), 부모의 해외파견 동행(9천855명) 등으로 출국한 경우를 제외하고 순수하게 유학 목적으로 출국한 학생수를 말한다.

초중고 유학생수는 1998학년도 1천562명에서 2000학년도 4천397명으로 급증한 뒤 2002학년도(1만132명)에는 처음으로 1만명을 돌파했다.

이후 2003학년도 1만498명, 2004학년도 1만6천446명, 2005학년도 2만400명, 2006학년도 2만9천511명 등 매년 증가해 왔으며 전년보다 줄어든 것은 이번이 처음이다.

유학생수 감소에 따라 해외이주, 부모 파견동행 등을 포함한 전체 초중고생 출국자수는 총 4만3천415명으로 역시 전년(4만5천431명)에 비해 감소한 것으로 집계됐다.

교과부 관계자는 "정확한 이유는 분석을 해봐야 겠지만 저출산에 따른 학생수 감소, 경기침체 등의 원인이 복합적으로 작용한 것으로 보인다"고 말했다.

한편 2007학년도 전체 초중고 출국자수(해외이주, 부모 파견동행 포함)를 출국 대상 국가별로 보면 미국이 1만4천6명으로 가장 많았고 동남아가 7천421명으로 그 다음을 차지했다.

이어 중국 6천880명, 캐나다 5천453명, 호주 2천30명, 뉴질랜드 1천833명 등의 순인 것으로 나타났다.

동남아 출국자수는 2006학년도까지만 해도 중국에 이어 세번째였으나 최근 영미권 국가 대신 필리핀, 싱가포르 등이 조기 유학지로 각광을 받으면서 출국자수가 크게 증가한 것으로 보인다고 교과부는 분석했다.