통계에 따르면 전국적으로 한해에 수만명씩의 중고등학생들이 졸업 이전에 학교를 떠나고 있다. 개중에는 외국유학 등 부모의 특별한 계획이 있어 학교를 그만두는 사람들도 있지만 대부분은 이러저러한 이유로 대책없이 중도하차하는 경우들이다. 매년 이 엄청난 수의 청소년들이 사회구성원이 되기 위한 충분한 준비 없이 교문을 나서고는 거리를 배회하거나 실의에 빠져 있고 심지어는 악의 소굴에 빠져들기도 한다는 생각을 하면 실로 큰 우려를 하지 않을 수가 없다.

학교생활에 적응하지 못해서 또는 가정의 부득이한 사정으로 학교를 떠난 학생들이 갈 곳이 어디이겠는가. 거리를 방황하거나 저임금 노동에 종사하거나 또는 그늘진 곳으로 빠져드는 일 모두가 사회불안의 중요한 원인이 될 수밖에 없는 일이다. 학생 개개인의 성장과 발전을 위해서 뿐만 아니라 사회의 안정적인 발전을 위해서도 반드시 풀어야 할 난제가 아닐 수 없다.

이러한 문제를 해결하기 위해 활발한 논의가 이루어지고 있는 것이 소위 대안학교이다. 제도권 학교의 한계를 극복하고 단점을 보완해서 열린 눈으로 청소년의 세계를 다시 들여다볼 수 있는 학교를 세우자는 취지는 매우 바람직하고 실제로 성공적인 사례도 종종 있는 줄로 안다.

그러나 대안학교의 성공을 위해서는 몇 가지 전제조건이 필요하다. 우선 대안교육의 논리는 제도권 학교교육 논리와는 상당히 다를 수 있어야 한다. 제도권 학교교육의 한계를 극복해야 하는 과제를 안고 있기 때문에 생활지도의 방법과 교육과정 체계가 특별한 것이어야 하는 것이다. 기존의 교육논리에 충실할 수밖에 없는 교육행정기관 보다는 사회문화단체나 종교기관에서 교육을 주도하는 것이 바람직하지만 일반 행정기관에서 재정 부담을 하고 대안교육 전문가들에게 위탁하는 방법도 생각할 수는 있을 것이다.

이제까지 교육행정기관에서 설립과 운영을 지도해 온 대안학교가 대부분 실패로 끝난 이유는 변별성있는 대안교육 논리를 찾기가 어려웠기 때문일 것이다. 다만 한 달 또는 한 학기 정도의 단기간 동안 위탁해서 적응 또는 교정의 과정을 거친 후에 학교로 복귀하게 하는 특별교육과정은 아주 유익할 수 있고 소규모이지만 상당히 성공적인 것으로 평가된다. 그러나 이러한 과정은 엄밀한 의미에서 대안학교와는 구별되어야 할 것으로 생각한다.

필자의 견해로는 평생교육기관이면서 동시에 훌륭한 대안학교로서의 역할을 수행하고 있는 방송통신고등학교에 주목하는 것이 좋을 것으로 생각한다. 방송고는 일반고등학교와는 그 모습이 판연히 다르지만 학교적응이 어려운 학생들이 아주 자연스럽게 접근할 수 있는 좋은 대안교육기관인 것이다.

학교적응의 문제든 가정환경의 문제든 본인의 의지만 있으면 특별한 조건 없이 자유롭게 다닐 수 있고 나이 많은 어른들과 함께 배우면서 자신의 삶을 깊이있게 성찰할 수 있는 좋은 여건을 갖추고 있다. 일반학교 못지않게 튼실한 학사일정을 준수하면서 봉사정신이 투철한 교직원들의 친절한 안내를 받고 있는 것이다.

전국의 40개 유수한 고등학교에 부설되어 있는 방송통신고등학교들은 평생교육기관으로서 뿐만 아니라 대안학교서로서의 훌륭한 잠재력을 갖추고 있는 것으로 보이고 앞으로 그 규모와 기능을 더욱 확대할 필요가 있을 것으로 생각한다.

남녀노소를 막론하고 사이버 강의를 청취하면서 스스로 공부하고 한 달에 두 번씩 학교에 나와 밀린 공부를 열심히 하고 있는 방송고 학생들의 학구열과 강인한 의지에 박수를 보내고자 한다. 사회적으로 성공한 중견 기업인들과 가정주부 그리고 백발이 성성한 노인들이 청소년들과 함께 모여앉아 공부하는 모습은 한국사회의 높다란 학습사회 수준을 실감케 한다. 학교를 중도에 그만 둔 학생들이 이분들과 함께 어울려 공부할 수 있는 기회를 갖는 것은 아주 훌륭한 대안의 교육이 될 것으로 생각한다.