미국 기업에 이어 대학들도 투자실적 악화와 기부금 감소 등으로 재정난이 가중되면서 신용등급 하락이 가시화되고 있다고 월스트리트저널(WSJ)이 29일 보도했다.

신문에 따르면 미국 다트머스대학이 지난 주 최고 신용등급인 'AAA' 등급에서 강등당하면서 신용등급이 떨어진 대학의 대열에 합류했다.

신용평가업체 스탠더드앤드푸어스(S&P)와 무디스는 다트머스대학의 투자손실, 기부금 감소, 대규모 채권발행 등을 신용등급 하향 조정의 이유로 들었다.

무디스는 전체적으로 미국 55개 대학에 대해 전망 등급을 '부정적'으로 유지하고 있으며 올해 들어서만 20개 대학의 등급을 낮췄다.

무디스의 존 넬슨 이사는 이런 대학들의 등급 하락이 닷컴 거품의 붕괴 때 나타났던 현상에 비유하면서 "이번에는 당시 상황을 능가할 것"이라고 내다봤다.

이런 신용등급의 하향 조정이 가져오는 문제는 바로 차입금리의 상승이다.

금융위기의 타격 때문에 대학들의 재정난이 깊어지면서 차입금에 대한 의존도도 높아지고 있는데, 등급 하락으로 인해 예전보다 더 높은 금리를 지불해야 자금을 조달할 수 있게 됐다는 것이다.

이런 조달비용의 증가는 이미 대학 확장 프로젝트를 중단하고 등록금을 인상하는가 하면 급여를 삭감하고 직원을 줄이는 등 타격을 입은 대학들의 재정난을 가중시킬 것으로 전망된다.

과거 대학들은 건설공사 등 1회성 프로젝트의 자금을 조달하기 위해 채권을 발행하곤 했는데 금융위기 이후엔 신용도가 높은 대학들도 일상적인 운영자금을 조달하기 위해 채권을 발행하는 사례가 늘고 있다.

무디스 집계에 따르면 최근 수 개월간 'AAA' 또는 'AA' 등급의 12개 대학이 일상적인 채무상환이나 지출을 위해 60억달러 이상의 자금을 차입했다.

하버드와 프린스턴이 모두 유동성 확보를 위한 목적으로 15억달러, 10억달러 규모의 채권을 발행했다.

다트머스대학의 애덤 켈러 재정.행정담당 부총장은 신용등급 하향 조정 때문에 다음 달 발행예정인 4억5천만달러 규모의 채권에 대해 0.1∼0.2%포인트의 금리를 더 지급해야 할 것으로 전망했다.