경기 침체로 영국의 재정 적자가 급증하면서 대학생들에게 불똥이 튀고 있다.

영국산업연맹(CBI)은 21일 대학들에 대한 재정 지원 감축이 불가피한 상황에서 대학 수업료를 연간 3천 파운드 수준에서 5천 파운드(한화 약 1천만원)로 올려야 한다는 내용의 보고서를 정부측에 전달했다.

노동당 정부는 눈덩이 처럼 불어나는 재정 적자를 줄이기 위해 공공부문 지출 감축을 추진중이며 대학에 대한 지원도 20~25% 가량 삭감할 계획이다.

보고서는 "국가 재정이 좋지 않다고 학생들을 가르치는 예산을 줄이거나 학생 수를 갑자기 줄이기는 힘들다"며 "대신 수업료와 대출 이자를 높이고 보조금을 줄이는 등의 대학생 지원시스템을 재정비할 필요가 있다"고 제안했다.

영국의 대학생들은 잉글랜드와 북아일랜드의 경우 연간 3천225 파운드, 웨일스는 1천285 파운드의 수업료를 부담하며, 스코틀랜드에서는 수업료가 없다.

외국 유학생의 수업료는 연간 1만2천 파운드 수준이다.

보고서는 또한 '젊은이의 50%를 대학에 가도록 한다'는 노동당 정부의 목표도 수정이 필요하고 대학교육이 경제적으로 유용한 과목인 과학, 기술, 공학, 어학 등의 교육에 보다 초점을 둬야 한다고 지적했다.

이에 대해 명문 대학들의 연합체인 러셀그룹은 "대학생 수만 늘리기 보다는 질높은 교육이 이뤄져야 한다"며 환영의 뜻을 밝혔으나 신생 대학들은 "대학생 수를 줄이는 것은 잘못된 접근"이라고 지적했다.

재정난을 겪고 있는 영국의 대학들은 그동안 정부가 법으로 규제하는 수업료 상한제를 폐지해야 하다고 압박을 가해 왔다.

주요 명문대학들은 이와함께 내국인 보다는 외국 대학생을 적극 유치하는 방안도 모색하고 있다.

외국 대학생의 경우 내국인보다 3-4배인 연간 1만2천 파운드 이상의 수업료를 받기 때문에 대학재정에 도움이 된다는 것이다.

대학생들은 "지금도 졸업할 때가 되면 2만 파운드 이상의 빚을 지게 되는데 수업료를 올리면 졸업과 동시에 파산에 이를 것"이라며 "수업료 인상은 가난한 학생들의 대학 진입을 막아 교육기회 불평등을 넓히게 된다"고 주장했다.