동북부 지역 대지진과 쓰나미로 인한 일본의 엄청난 피해에 대한 우리 국민들의 진심어린 걱정과 지원이 그 어느 때보다 뜨겁다. 그러나 지난달 30일 발표된 일본의 교과서 검정 결과에 대해서는 모처럼 고조되고 있는 한일 간의 우호에 찬물을 끼얹는 것으로서 실망 또한 그만큼 크다. 자연재해로 인해 일본열도가 입은 피해와 상처는 가슴 아픈 일이지만, 교과서 논쟁은 별개의 사안이기 때문이다.

특히 이번 발표에 주목해야 하는 것은 '애국심 교육'을 강화한다는 취지 아래 2008년 일본 정부가 마련한 '중학교 학습지도요령 해설서'가 적용되는 첫 케이스라는 점이다. 도쿄서적을 비롯한 제국서원, 일본문교출판, 교육출판, 일본서적신사 등 5개 민간 출판사의 12종 교과서 모두 이 방침에 입각하여 ‘독도를 한국이 불법점거하고 있다’는 등 독도 영유권 주장을 적시한 교과서를 제작한 것으로 알려졌다.

우리가 우려하는 바는 이로 인해 한일 간의 독도 갈등이 지금까지와는 차원이 다른 각도에서 전개될 가능성이 높아졌다는 것이다. 독도는 지리적 역사적 권원을 바탕으로 국제법적으로 한국이 관리하는 고유영토이다. 일본이 역사를 넘어 중학교 사회과 교과서, 즉 지리와 공민에서도 독도 교육을 강화하는 것은 과거에도 그랬듯이 미래에도 교육을 통해 독도의 영토주권을 침해하겠다는 의지가 담겨있다고 볼 수밖에 없다.

교과부는 최근 독도 교육에 대한 가이드라인을 내리고 9월부터 교과서에 담아 본격적으로 독도 영유권 교육을 실시하겠다고 밝혔다. 늦었지만 다행한 일이다. 양국의 지금 중3 학생들이 5년 후 성인이 되었을 때 잘못된 영토 인식을 갖지 않도록 분명하고 확실한 역사교육을 해야 한다. 이것이 이 시대를 사는 우리의 의무이다.

일본 정부는 왜곡된 독도 교육으로 인해 자기중심적 역사 인식을 갖추고 타인에게 배타적 태도를 취하는 미래 세대를 육성하려 하고 있음을 하루빨리 자각해야 한다. 대재앙에 대처하는 일본인의 의연함을 놓고 외국의 한 언론은 ‘인류 정신의 진화’라고까지 극찬하지 않았던가. 해마다 반복되는 교과서 논쟁에서도 ‘진화’된 모습을 보여주기를 기대한다.