싱가포르는 한국과 마찬가지로 각종 국제 학업성취도 평가들에서 높은 성적을 보이고 있으며, 학부모들의 학교교육에 대한 만족도도 높은 편이다. 현재의 싱가포르 교육이 있기까지 싱가포르 정부가 한 노력들 중 대다수는 교육부를 중심에 둔 위에서 아래로의 혁신들이었다. 그러나 최근에는 싱가포르 교육을 한 단계 더 향상시키기 위한 노력의 일환으로 단위학교들이 중심이 되는 아래로부터의 혁신이 강조되고 있다. 이 새로운 변화의 중심에 현장 교사들로 구성된 ‘전문 학습 공동체(Professional Learning Community)’가 있다.

싱가포르 교육부는 교실 수업의 질적 향상과 혁신을 위해서는 교사들 간의 지속적이고 전문적인 논의와 피드백이 필요하다는 취지 하에서 2009년 51개의 시범학교들을 시작으로 전문 학습 공동체를 지원하고 있다. 현재는 300여개의 학교에서 교사들의 전문성 향상과 학생들의 학습 향상을 목표로 하는 전문 학습 공동체가 운영되고 있다.

전문 학습 공동체의 강조는 정부 주도의 혁신으로는 21세기 학습자들에게 필요한 창의성, 비판적 사고, 자기주도 학습능력 등의 다양한 요구를 만족시키기 어려우며 학교와 교사들이 교육혁신에 중심적인 역할을 수행해야 한다는 인식에 근거하고 있다. 이는 교사들의 전문성과 협동을 중시하고 단위학교 중심의 개혁을 장려하는 세계적인 교육개혁의 흐름과 맥락을 같이 한다.

전문 학습 공동체들을 실질적으로 지원하는 싱가포르 교원 아카데미(Academy of Singapore Teachers)는 전문 학습 공동체들이 지향해야 할 세 가지 방향을 제시했다. 첫째, 학생들의 학습에 초점을 두고 “무엇을 가르쳤는가?”보다는 “무엇을 학습했는가?”를 묻는다. 둘째, 학교의 리더들과 교사들이 모든 학생들의 학습을 향상시키기 위해 공동의 노력을 기울이고 그에 따른 성과와 책임을 공유하는 협동의 문화를 만든다. 셋째, 전인 교육과 관련된 학습 결과들을 수집·분석해 교실 수업의 질적 향상을 위해 사용한다.

전문 학습 공동체는 학교의 비젼과 가치들을 공유하는 소규모의 전문 학습팀(Professional Learning Team)으로 구성된다. 각 팀은 학년 단위로 혹은 교과 단위로 4~8명의 교사들로 운영되고 있다. 여기서 교사들은 새로운 교수법과 교육과정을 개발하거나 교실 수업의 질을 향상시키기 위한 현장연구(Action Research)를 진행한다. 학생들의 학습 향상과 관련된 주요 사안들과 문제점들을 교사들이 함께 설정하고 해결해 가는 과정에서 교사들의 전문성 향상을 기대할 수 있다.

전문 학습 공동체의 활동은 단위학교 내부로만 제한되지 않는다. 싱가포르 교육부는 전문 학습 공동체들 간의 협력과 정보 공유를 위한 세미나들을 적극적으로 지원하고 있다. 세미나에서 공동체들은 자신들의 우수한 혁신 사례들이나 실행연구의 결과들을 서로 공유하고 학교의 주요 사안들을 함께 논의할 수 있는 네트워크를 형성한다. 지난달 30일과 31일 이틀 동안 교육부 주체로 개최된 엑셀(ExCEL: Excellence through Continuous Enterprise & Learning) 축제에서 많은 전문 학습 공동체들이 “전인 발달을 위한 학습자 중심의 교육”이라는 주제로 다양한 수업 사례들과 연구물들을 발표했다.

싱가포르에서 추구하는 전문 학습 공동체는 기존의 위계적인 학교 구조와 많은 점에서 차이가 있다. 싱가포르 국립교육대학(National Institute of Education)의 하이론(S. Hairon) 교수는 “전문 학습 공동체의 성공을 위해서는 교사들의 자발적인 참여를 촉진시키는 제도와 리더쉽의 변화, 업무량의 경감이 병행돼야 한다”고 언급했다.

전문 학습 공동체가 각 단위학교의 환경과 요구들을 고려하면서 진정한 의미의 아래로부터의 혁신을 이끌어낼 수 있을지는 좀 더 지켜볼 필요가 있다. 전문 학습 공동체의 성공을 위해 교사들의 자율적인 참여와 협동이 중요한데 기존의 위계적인 학교문화 속에서 형성된 교사들의 신념이 변화되려면 상당한 노력과 시간이 소요되기 때문이다.

최근 싱가포르 국립교육대학이 교육부와 공동으로 전문 학습 공동체들의 활동들을 촉진시키기 위한 방안들을 모색하고 있다. 정부 주도의 교육개혁을 전문 학습 공동체들을 통한 아래로부터의 지속적인 혁신과 조화시키려는 싱가포르의 노력은 한국 교육에도 시사하는 바가 크다.