새해를 맞이하여 한국경제 전망 수치가 밝지 못하다. 게다가 중국의 찬바람이 세게 불어오며, 전 세계적으로 저성장의 징조가 보이고 있다. 이같은 상황에서도 한 학부모님은 주변 친구들로부터 “한턱 톡톡히 내라”는 소리를 수시로 듣는다. 아들이 얼마 전 대학 졸업생들도 취업하기 어렵다는 공기업 한국수력원자력에 취업이 확정된 까닭이다. 앞으로 아들은 한국수력원자력에서 교육을 받은 다음 고등학교를 졸업하는 즉시 출근하게 된다.

주변에서 쏟아지는 아들에 대한 칭찬은 이 학부모님에게 더욱 각별한 의미로 다가온다. 3년 전만 해도 멀쩡히 공부 잘하는 아들을 인문계가 아닌 특성화 고등학교로 보내는 그녀에게 “정말 후회하지 않겠느냐”며 걱정하고 우려하는 이들이 많았기 때문이다. “아들이 중학교 때까지 제법 공부를 잘했거든요. 내신 200점 만점에 190점 정도로 교내에서 10% 안에 드는 성적이었죠. 학교 선생님들도 그대로 계속 공부를 하면 좋은 대학에 갈 수 있겠다고 기대하셨고요.”

하지만 아들은 고교 입시를 앞두고 또래 친구들과 달리 인문계 고등학교가 아닌 특성화 고등학교, 그중에서도 수원 하이텍고등학교에 진학하고 싶다는 뜻을 밝혔다. 이 학교는 2009년에 ‘메카트로닉스’(기계와 전자를 복합적으로 적용하는 신개념 공학) 부문 전문 마이스터고로 지정되어 다양한 기업과 연계하여 취업 지원을 하는 만큼, 그곳에서 공부해 취업을 한 후 ‘젊은 기술 명장’이 되고 싶다는 것이 아들의 꿈이었다.

“사실 특성화 학교나 마이스터고에 대한 정보를 알려준 건 저였지만, 거기의 진학 결정은 오로지 아들의 의사였어요. 아직까지는 인정받지 못하는 길이라 두렵기도 했지만, 아이가 선택한 길이 오히려 경쟁력이 있다고 봤죠.” 아들에게 특성화 학교 정보를 전해준 건 중학교에 입학할 당시부터 특성화고에 관한 관심을 가지고 꾸준히 안내해준 교장 선생님의 관심도 도움이 되었다고 전해주었다. 그리고 세상을 보니 분명히 변화가 일어나고 있다는 느낌을 갖게 되었다는 것이다. 무엇보다고 진로가 대학 진학 하나밖에 있는 것이 아님을 알려주기 위해서였다. 한편 학부모님은 대학 입시에 대한 회의감을 갖고 있었다.

“청년 실업과 취업난 속에서 무용지물이 된 대학 졸업장을 껴안고 낙망하는 부모들을 주변에서 쉽게 볼 수 있었어요. 하지만 그런 모든 걸 알면서도 남들이 다 가는 대학, 내 자식만 안 보낼 수 없다며 어떻게든 대학 문 안에 아이를 들여보내기 위해 초조해하는 것이 보통의 부모들이죠. 저 역시 그런 부모들 중 한명이었고요.” 사실 아들에게 대학 외에도 다른 길이 있다는 걸 알려주려고 마음 먹은 건, 이미 한 번의 시행착오를 통해 배우고 느낀 게 많아서였다.

“아들 위에는 두 살 터울의 누나가 있어요. 현재 간호학과 1학년인데, 딸하고는 고등학교에 진학하는 그 순간부터 말도 못하게 싸웠어요.” 어릴 때부터 공부를 잘했던 딸은 인문계 고등학교에 진학해서도 성적이 좋은 편이었지만 성적에 따른 스트레스를 유난히 많이 받았다. 하지만 조용하고 내성적인 성격 탓에 어머니는 딸이 얼마나 극심한 스트레스를 받는지 알지 못했고, 도리어 자꾸만 오르지 않는 성적에 조바심을 내며 잔소리들을 늘어놓곤 했다는 것이다.

“부모 마음이란 게 다 똑같잖아요. 놀지 말고 한 시간만이라도 더 공부했으면 좋겠고, 이왕이면 내신 관리 잘해서 더 좋은 대학에 보내고 싶고요. 맏이에게는 기대치가 더 높아서 좀 심하다 싶을 정도로 집착하고, 특히 성적에 관련해서 압박을 많이 줬어요.” 자꾸만 늘어나는 엄마의 잔소리에 딸은 언젠가부터 신경질적인 반응을 보이게 되었다. “왜 안 그렇겠어요. 저도 딴에는 열심히 한다고 하는데, 막상 성적은 안 나오지, 나중에 대학을 들어갈 수 있을지 걱정은 크지, 그런데 속 모르는 엄마는 자꾸만 잔소리를 해대고 있지…. 얼마나 짜증이 났겠어요. 지금이야 웃으며 회상할 수 있지만, 당시만 해도 시간이 지날수록 딸과의 갈등이 심해졌어요.”

딸이 고등학교를 다니는 내내 집에는 늘 큰 소리가 끊이질 않았다. 결론적으로 딸은 원하던 대학, 학과를 가게 됐지만 그 시기를 통해 많은 것을 깨달았다고 한다. “이렇게까지 부모와 자녀가 서로에게 상처를 주면서 꼭 대학을 보내야만 하는 것일까, 대학 말고 다른 대안은 없는 것일까 하고 고민하게 되었죠. 아이가 행복해하면서, 보다 자유롭게 학창 시절을 지낼 수 있는 방법을 찾기 시작했어요.” 당시 아들 역시 엄마와 비슷한 생각을 했다. 누나가 대학 입시에 많은 스트레스를 받는 것을 보며, 다투는 어머니와 누나를 보며 자신의 미래와 진로에 대해 많은 생각을 거듭했다고 한다.

아들은 그때 우연히 신문 기사를 통해 마이스터고라는 학교가 있다는 걸 알았다. 선 취업, 후 진학을 지원하는 마이스터고라면 큰 이 때처럼 대학 진학에 굳이 아이나 나나 스트레스를 받지 않아도 되겠구나 싶어서, 혹시나 하는 마음에 어머니는 성훈이에게 이야기했다. 이런 학교들도 있다는 자료를 주었다. 솔직히 처음에 아들을 꼭 특성화 학교에 보내려는 생각은 아니었다. 다만 아들에게 인생에는 정해진 코스 외에도 여러 가지 길이 있다는 걸 알려주고 싶었다. 하지만 막상 아들이 수원 하이텍고등학교에 진학하겠다고 했을 때는 많은 생각이 들 수밖에 없었다고 한다.

아직까지 우리 사회에서는 대졸과 고졸의 차이가 크기 때문이다. 고졸에 대한 편견이나 선입견도 많고, 사회적인 차별이 있을 것도 같고. 불안감이 전혀 없진 않다. 하지만 아들의 뜻은 굳건했다. 아들은 “그저 진학과 취업의 순서만 바뀌는 것이니 너무 걱정 말라고 하더군요.” 이 말을 듣고 부모님은 걱정과 우려를 접었다. 아들은 자기가 한 말을 지키기 위해 크게 손 가는 일 없이 뭐든 알아서 잘 해나 갔다. 기숙사 생활을 처음 하는 터라 불안함이나 불편함도 느꼈으련만 불평 한번 한 적이 없다. 누가 시키지 않아도 스스로 공부를 찾아서 했고, 취업에 필요한 자격들을 갖추기 위한 단계를 차곡차곡 밟아나갔다.

아들은 자신있게 이야기를 한다. “다른 인문계 학교와 우리 학교는 좀 많이 달라요. 우리는 1학년 때 공통으로 메카트로닉스를 전공하고 2학년, 3학년이 되면 심화 전공으로 정밀기계과, 자동화시스템과, 전기전자제어과를 선택하게 되는데, 저는 큼직한 기계를 움직이는 것이 적성에 맞는 것 같아 정밀기계과를 선택했죠.” 일찍부터 자신이 선택을 하는 힘을 가진 아들이기에 전공을 선택하는 일부터 토익 공부와 취업을 준비하는 일까지 망설일 게 없었다고 했다. 아들은 세상에서 가장 존경하는 사람이 바로 어머니라고 한다. 자신이 선택한 길을 어머니는 믿고 지켜봐주시기 때문이란다. 아들은 그 믿음에 보답하기 위해서라도 열심히 해야 한다고 생각하고 있다.

일찌감치 취업 목표를 한국수력원자력으로 정하고 취업준비를 위해 토익도 공부하고, 생산자동화기능사, 컴퓨터응용선반기능사, 컴퓨터응용밀링기능사 등 전공 관련 자격증도 여럿 땄다. 누가 시켜서 한 일이라면 결코 쉽지 않았을 공부였다. 하지만 뚜렷한 목표를 갖고, 그 목표를 향해 전진하는 일인 만큼 남들보다 조금 더 의욕을 갖고 공부를 할 수 있었다. “이제는 누가 뭐래도 제 선택에 자신감을 갖고 있어요. 정말 잘한 선택이다 싶어요. 취업 후 4년 동안은 열심히 일한 다음 대학에 가려고요. 그때가 되면 제직업에 꼭 필요한 심화 학습이 가능해질 것 같거든요. 그래서 언젠가는 기술 명장으로, 제 분야에서 영향력 있는 사람이 되고 싶어요.”

이런 동생의 모습을 본 딸은 엄마에게 왜 자신에게는 인문계 고등학교 외에 다른 선택 사항이 있는지 알려주지 않았느냐며 농담 반, 투정 반의 볼멘소리를 늘어놓았다고 한다. 이런 모습을 본 다른 엄마들도 그래요. 일찌감치 제 일을 찾고, 뚜렷한 목표의식을 갖고 있는 아들이 부럽다고 한다. 그토록 원하는 대학에 아이를 보내놓고도 졸업 후에 진로가 어떻게 될지 고민이 끊이지 않으니까 그럴 수 밖에 없다. 아들은 기술을 잘 배워 언젠가 자기 사업을 하면 좋겠다는 희망은 있지만, 그냥 아들이 하고자 하는 대로 지켜보려고 하는 엄마의 정신은 아들의 장래를 지원하는 가장 큰 힘이 될 것이라 생각한다.. 지금까지 그러했듯이 제 앞길은 제가 잘 헤쳐나가리라는 자기 자녀에 대한 믿음이 우선되어야 한다.