“와, 정말로 안 넘어지네?” “신기하다. 이렇게 기울이는데도 어떻게 안 떨어지지?”
가느다란 받침대 위에서 쓰러지지 않고 계속 돌아가는 팽이를 지켜보는 초등학생들의 눈동자에 호기심이 가득하다.

인천시교육청은 ‘과학은 재미없고 어렵다’는 학생들의 인식을 변화시키기 위해 2000년 6월부터 과학완구 활용교육을 추진하고 있다. 남부, 동부, 강화 등 5개 지역교육청 과학교육관에 지역공동 과학완구실이 설치됐고 송림초, 관교초 등 초등학교 8곳과 대헌중, 작전고 등 중·고교 각 6곳 총 20개교가 과학완구 활용 중심학교로 운영되고 있으며 사이버 과학완구교실(http://scitoy.edu-i.org)을 통해 교수-학습자료와 과학완구실 및 중심학교의 운영정보도 한눈에 볼 수 있도록 하고 있다.

그동안 5개의 과학완구실과 중심학교에 확보된 과학완구 숫자만 해도 1만8000여 점. 숫자만큼 그 종류도 다양하다. 과일시계, 음파전화기, 빛 분석 카메라, 동전이 사라지는 저금통, 물로 가는 자동차 등 이름만 들어도 작동원리가 궁금해지는 완구들이 가득하다.

인천시교육청 중등교육과 임병권 장학사는 “교사가 먼저 잘 알아야하므로 지난 2~6일에도 초·중·고 과학교사를 대상으로 연수를 실시했고, 과학완구실도 방학 중 별도 프로그램을 운영하고 있다”면서 “작년까지 어느 정도 틀을 잡은 만큼 올해부터 이들을 거점으로 효과적인 과학교육이 이뤄지도록 교육청 차원에서 지원을 계속할 것”이라고 밝혔다. 임 장학사는 또 “미국을 비롯한 선진국에서는 이미 과학완구를 훌륭한 학습교재로 꼽고 교수-학습에 활발히 활용하고 있다”면서 “우리 교육청이 완구활용 교육을 시작한 이후 다른 시·도에서 문의가 잇따르는 등 최근 국내에서도 관심이 높아지고 있는 것 같다”고 말했다.

만성중학교(2004년부터 완구중심학교 운영) 이은경 교사는 “학년별로 일정하지는 않지만 대체로 한 학기에 20여 차례 정도 완구활용 수업을 하는 것 같다”면서 “확실히 아이들이 과학수업을 재미있어 하고 평소 소극적이던 학생들이 기대 이상의 열의를 보이기도 한다”고 전했다. 그러나 이 교사는 “학생들이 가지고 놀다보면 완구가 파손되는 경우가 종종 발생하는데 업체의 보수 능력이 없어 새로 사야하는 문제, 다른 학교 교사들이 직접 중심학교나 과학완구실로 완구를 빌리러 와야 하는 번거로움은 개선해야 할 것”이라고 지적했다.

인천시교육청은 이러한 현장 교사들의 의견을 수렴, “택배업체를 통한 각 학교로의 완구대여 등을 고려하고 있다”고 밝혔다. .