미국의 사립대학들은 '경제위기'라는 변수 때문에 등록 학생 수를 가늠할 수 없어 발만 동동 구르고 있다고 워싱턴포스트(WP) 인터넷판이 1일 보도했다.

많은 사립대들은 등록 마감일이 다가오고 있음에도 계획된 입학 절차를 밟기는 커녕 예년보다 많은 학생들에게 입학 통지서를 보내고 대기자 명단을 확대하는 등 애매한 행보를 보이고 있다.

경제위기의 타격을 받은 가정이 증가하면서 등록금이 비싸더라도 평소 희망했던 사립대를 갈지, 등록금도 싸고 집에서 가까운 공립대를 갈지, 장학금 혜택이 좋은 대학을 갈지 문제를 두고 학생들이 갈팡질팡하고 있기 때문이다.

올해 250명의 학생에게 추가로 입학 허가를 내주고 대기자 명단을 10% 늘였다는 사립 존스홉킨스 대학은 "세상이 너무 빠르게 변해 무슨 일이 벌어질 지 모르겠다"고 말했다.

'로열 앤드 코'의 조사에 따르면, 90%의 학생이 경제 문제로 대학 계획을 바꿨으며, 25%는 한 곳 이상의 학교에 입학금을 예치해 놨다. 학생들은 미래의 가정 형편과 각 학교의 지원책을 비교하며 최적의 학교를 찾아 "쇼핑"을 하고 있는 것이다.

사립대들은 학생들이 집안 경제 사정의 변화나 타 대학의 대기자 합격 발표를 이유로 올 여름 잇따라 등록을 취소하겠다고 나설까 봐 노심초사하고 있다.

하지만 대세는 저렴한 공립대 쪽으로 기울고 있어 사립대들의 시름이 깊다.

사립대들은 경기 침체로 운영 예산과 기금이 줄고 있는 상황에서 대부분의 예산을 학생들의 등록금에 의존할 수밖에 없기 때문이다.

플로리다 대학같은 공립대들은 정원보다 많은 학생들이 등록할까봐 걱정하고 있지만, 소규모 사립대인 디킨슨 칼리지의 경우 작년보다 5% 적은 학생들이 등록을 한 데다가 조기 입학을 신청했다가 경제 사정을 이유로 취소한 학생도 2배로 늘었다.

한편 사립대 중에서도 하버드대나 다트머스대 등 일부 명문대학들은 저소득층 학생들에 대한 지원제도를 풍족하게 마련한 덕에 올해 오히려 더 높은 입학 경쟁률을 보이고 있어서 대조를 이뤘다.