요사이 어린 아동을 둔 학부모들 사이에서는 영재교육이 화제거리가 되고 있다. 내 아이가 혹시 영재성을 가지고 있지나 않을까 하는 호기심이 발동해서 일수도 있고 내 아이가 영재성을 가지고 있다면 어떻게 교육시켜야 하나 하는 걱정에서 아마 그럴 것이다.

그 이유는 내년 3월 영재교육진흥법이 시행됨에 따라 전국의 16개 과학고 중 일부가 영재교육을 담당하는 영재학교로 전환되게 되어 있기 때문일 것이다. 많은 학부모들은 그들의 자녀들을 영재학교에 입학시키고 싶어하는 것 같다. 또 여러 신문과 방송들은 영재교육에 대한 특별 칼럼과 프로그램을 준비했고 여러 관심있는 전문가와 학부모들을 참여시켜 영재교육에 대한 찬·반의 의견을 개진하도록 유도하였다.

영재교육에 관한 의견들은 다양하지만 이들의 의견을 크게 두 가지로 나누어 보면, 우선 영재교육에 대해 부정적 시각을 가지고 있는 사람들의 의견은 대체로 이렇다. 첫째, 영재교육은 우리의 고질적 사회문제인 과외를 부추길 수 있으며, 둘째, 일반학교가 영재학급을 편성하게 하면 열등한 학생들에게 위화감을 조장할 수 있다. 셋째, 수월성의 추구라는 깃발아래 보통교육을 무시하고 엘리트 중심교육을 강조할 우려가 있다는 것이다.

다음으로 영재교육을 긍정적으로 인식하는 사람들의 의견을 살펴보자. 이들의 중심적인 생각은 이렇다. 영재교육이란 우리 나라의 과학 발전을 가져다 줄 우수한 인적자원의 개발을 위해 필요하다. 특히 우리 나라처럼 지하자원이 부족한 나라에서는 인적 자원의 개발밖에 더 기대할 것이 없다는 얘기다. 따라서 조기에 특정분야의 우수한 영재를 선별하고 이들이 가지고 있는 특수능력을 충분히 개발하여 국가와 사회의 발전에 이바지하게 하자는 것이다. 이 것이 잘 되면 과학분야의 노벨상도 기대할 수 있다는 것이다.

영재교육에 대해 부정적·긍정적 의견은 모두 나름대로의 타당성을 가지고 있다고 필자는 생각된다. 그러나 중요한 것은 영재교육은 누구를 위해 필요한 것인가라는 문제이다. 영재아는 국가나 사회의 재산이 아니다. 영재교육은 우선적으로 영재아 자신의 자아를 실현하기 위해 이루어져야 한다. 최근 선진국들은 학습장애아를 비롯한 여러 장애아들에 대해 큰 관심을 보여주고 있다. 정상아들과 동일한 수업조건 아래서 이들은 최저 학업성취 기준에도 도달하지 못한다.

따라서 이들에게 특별한 `교육적 배려'가 필요하다. 이런 이유 때문에 선진국들은 많은 사회복지 기금과 국가예산을 이들을 위해 투자하고 있다. 우리 정부의 경우도 최근 몇 년 사이에 이들을 위해 재정을 확보하려고 많은 노력을 기울이고 있다. 이들은 정상아들에 비해 `부족한 능력' 때문에 특별한 교육적 배려를 필요로 한다. 그러나 영재아들의 경우는 어떤가. 영재아들은 장애아들의 경우와 반대되는 입장에 서 있다.

즉 영재아들은 정상아들에 비해 `넘치는 능력' 때문에 특별한 교육적 배려를 필요로 한다. 간단하게 생각하면 영재아들은 아무런 문제가 되지 않을 수도 있다. 일반인들은 영재아를 그냥 내버려둬도 공부를 잘 할 수 있는 아이로 생각한다. 그러나 그것은 잘못된 생각이다. 영재아들은 그들 나름대로는 보이지 않는 심각한 병을 앓고 있다. 그들은 보통의 교실 속에서 지루함과 답답함으로 견디기 어려운 시간을 보내고 있다.

이런 이유 때문에 영재아가 학습부진아로 혹은 문제아로 전락하는 경우도 많이 있다. 특별한 능력을 가진 아동들이 보통의 교실 속에서 얼마나 힘든 시간을 보내고 있는 지에 대해 누가 걱정을 해 본 적이 있나. 따라서 영재교육의 문제는 국가적·사회적 수준의 인적자원 개발과 관련지어 논의하기 이전에 이들이 겪고 있는 인간적인 문제로 취급되어야 할 것이다. 따라서 학교는 이들의 능력에 맞는 `교육적인 배려'를 하루빨리 제공해야 할 것이다.

특히 타당한 영재아의 판별과 속진제 및 심화학습 프로그램의 도입 등을 통해 영재아들의 교육적 요구에 부응해야 할 것이다. 이것이야말로 교육선진국을 향해 나가는 첫걸음이 될 것이다. 결론적으로 말하면, 영재교육은 국가나 사회의 인적자원 개발을 위해 필요하다기보다는 먼저 영재아 자신을 위해 필요한 것이다. 즉 이들이 사회적으로 혹은 국가적으로 유용하게 쓰이는 것은 그 다음에 논의해야할 문제이다. 이들에게 제공되어야 할 `교육적 배려'는 빠르면 빠를수록 더 좋을 것이다. 이신동 (순천향대 교수)