사회적 인식전환 위해 캠페인 열어
학교에서의 자아존중감 교육 절실



지난달 26일 오후 7시. 1만여 명의 인파가 서울 시청 광장을 가득 메웠다. 늦여름 밤 많은 시민들이 한자리에 모인 것은 생명의 소중함 되새기고 주변의 소외된 이웃들을 돌아보자는 ‘2011 생명사랑 밤길걷기’ 행사가 열렸기 때문이다.

OECD 국가 중 자살률 1위(인구 10만 명당 31명), 연간 1만 5413명, 하루에 42명꼴로 자살하는 나라. 밤길걷기는 이런 오명을 벗기 위한 국민 참여 생명존중 캠페인으로 참가자들은 ‘혼자’가 아닌 ‘함께’ 걸으며 삶의 의미를 성찰하는 시간을 가졌다.

올해로 6회째, 3000명으로 시작해 이제 1만여 명이 참여하는 국민 캠페인을 만들어온 하상훈 한국생명의 전화 원장(51·사진)을 만났다.

1988년부터 한국생명의 전화(1588-9191)에 몸담아온 그는 전국 19개 센터의 훈련을 받은 3000여 명의 자원봉사자가 연간 10만여 통의 전화 상담으로 막다른 골목에 이른 자살위기자의 손을 잡아주는 것을 보면서 이 캠페인을 기획하게 됐다.

“자살은 이제 개인의 문제를 넘어 매일 중학교 교실 하나만큼의 생명이 사라지는 국가적 재앙입니다. 한 통의 전화 상담이 자살 위기자를 구하듯, 이제 모두가 함께 나서야 해결할 수 있는 문제라고 생각했습니다.”

하 원장은 자살 문제는 ‘자살은 예방할 수 있다’는 사회적 인식의 전환이 가장 중요하다고 했다. “자살율이 높은 것은 우리 사회가 살기 힘들고 각박하다는 것입니다. 하지만 뒤집어 보면 내 생명이 소중한 만큼 다른 사람의 생명도 소중하다는 것을 생각하고 주변을 주의 깊게 살펴 도움의 손길을 내미는 것만으로도 자살은 예방이 가능합니다.”

그가 꼽는 자살 예방의 최우선 순위는 역시 ‘교육’이었다. 자아존중감, 생명존중의식을 갖도록 특히 유치원, 초등학교에서 반드시 교육해야 한다고 강조했다.

“어릴 때부터 자연스럽게 삶의 소중함을 알게 해야 합니다. 또 어려움에 처했을 때 자연스럽게 도움을 요청하는 방법도 교육해야 해요. 위기에 처했을 때 도움받을 곳 목록을 만들어 체험해보는 ‘도움 찾기(help-seeking) 훈련 프로그램’이 아주 효과적입니다. 나는 혼자가 아니라는 생각, 인생의 절박한 순간에 반드시 나를 도와줄 누군가가 있다는 믿음을 갖게 해주는 작지만 중요한 활동이죠.”