21세기 통일한국을 이끌어 나갈 주역인 초등학생들은 “통일이 안 되었으면 좋겠다” “통일에 관심이 없다” 등 통일에 대해서 무관심 내지는 부정적인 의식을 가지고 있는 학생들이 많다는 것이다. 통일이 반드시 되어야 함은 모두의 희망이며 우리의 소원이기도 하지만, 언제 올지는 아무도 모른다. 통일준비에 대해 대통령도 언급을 했지만 국민들의 반응은 그리 좋지 않다. 오히려 싸늘하다는 느낌이 더 정확하다. 그 원인은 통일 비용에 대한 국민들의 부담일 것이다. 이러한 어른들의 시각이 곧바로 아이들에게도 전해진 것 같아 걱정이다.

초등학생들의 통일에 대한 무관심의 원인은 여러 가지가 있지만 무엇보다 초등학생들에 대한 학교 통일교육에 있다. 그간 학교에서의 통일교육은 남북 화해 물결이 일어남에도 불구하고 보다 적극적인 교육이 이루어지지 못했고, 통일교육에 대한 뚜렷한 방향이나 방법도 제시하지 못한 것도 사실이다. 북한의 자극적인 정책이라 그런지 너무 미온적인 정부의 태도도 문제다.

이젠 통일교육의 환경이 많이 변했다. 변한 만큼 통일교육도 달라져야 한다. 많은 초등학교엔 탈북 어린이가 함께 공부하고 있으며, 그 수도 점점 늘어나고 있다. 북한 어린이가 가깝고도 먼 나라가 아니라 이젠 내 이웃, 내 짝인 것이다. 이런 현실에서 통일교육이 과거처럼 뜬구름 잡은 식의 교육이 되어서는 더 이상 의미가 없다. 함께 놀며, 함께 얘기하는 체험적 교육이 되어야 탈북 어린이에 대한 거부감을 줄이고 동질감을 느낄 수 있는 것이다.

한 교원단체가 초등학교 4~6학년을 대상으로 설문조사를 실시한 결과 "통일이 되어야 한다"고 응답한 학생은 전체의 63.6%에 불과했으며 "통일이 되면 안 된다"거나 "관심이 없다"고 응답한 학생이 10.2%, "마음이 반반"이라고 응답한 학생이 25.9%나 됐다. 특히 "통일이 되어야 한다"는 응답은 4학년 76.3%, 5학년 61.1%, 6학년 54.7%로 집계돼 학년이 올라갈수록 통일관이 부정적으로 변하고 있음이 드러났다.

이러한 결과의 원인은 무엇일까? 먼저 초등학교 학부모들의 통일에 대한 무관심이라 할 수 있다. 흔히 우리는 아이들은 어른을 닮아간다고 한다. 특히 초등학생들은 학교교육 이전에 이미 부모로부터 가정교육을 통해 삶을 배워온 것이다. 따라서 자녀는 어릴 때부터 부모들의 생각이나 가치관들이 의식적이든 무의식적이든 많은 영향을 받아온 것이다. 그러나 이들 부모들의 대다수가 전후 세대로 전쟁의 경험이 없어 구체적으로 이산의 아픔이나 고통은 피부로 느끼지 못한 분들이다. 이러한 부모들의 통일에 대한 의식은 무관심하기 일쑤고 남의 일처럼 느끼고 있는 세대들인 것이다.

다음으로는 통일에 대한 학교교육의 부제라고 할 수 있다. 몇 십 년 전만해도 우리 교육에 있어서 ‘반공교육’이 가장 중요한 교육정책이었다. 이러한 반공교육이 통일교육으로 바꿔지면서 그 중요성이 경쟁적인 입시교육에 슬그머니 묻혀버린 것이다. 최근에 통일교육은 초등학교 도덕교과 중 한 영역으로 취급될 뿐 모두가 그 중요성이나 필요성도 크게 강조되지 않고 있는 실정이다. 또한 초등학교 통일교육이 자칫 이념교육으로 빗대어질 수 있어 교사들이 함부로 지도하기를 꺼려하는 영역이기도 하다. 이러한 교육현실과 여건이 초등학생들의 통일에 대한 무관심을 불러오는 원인 중의 하나라고 할 수 있다.

그리고 통일에 대한 우리 사회의 무관심도 큰 문제다. 언제부턴가 우리 국민들은 통일에 대한 절박함이든가 전쟁에 대한 두려움과 공포가 점점 사라지고 있다는 느낌이다. 최근 천안함 사건이나 연평도 포격이 눈앞에 일어났는데도 불구하고 그 책임을 놓고 공방하는 정치인들이나 몇몇 지식인들을 보면 정말 걱정스럽지 않을 수 없다. 국가를 선도하는 정치인이나 지식인들의 의식이나 생각이 이 정도는 국민들이 무관심은 말할 나위도 없는 것이다.

그렇다면 초등학생들의 통일무관심 해소를 위한 통일교육 방안은 무엇일까? 이 같은 초등학생들의 통일교육 방안은 사회, 학교, 학부모, 교사교육의 측면에 대안이 필요하다.

첫째, 초등학교 통일교육은 다문화 교육의 한 영역으로 탈북 어린이와 함께하는 체험중심의 교육이 이루어져야 한다. 지금까지 우리의 통일교육은 피상적인 교육이었다. 이젠 모든 초등학교에 탈북 어린이가 한두 명씩 있다. 북한 어린이는 이질적인 사람이 아니라 우리의 형제이며 친구인 것이다. 따라서 초등학교 때부터 이들을 서로 이해하며, 더불어 살아가는 생활교육이 이루어져야 하겠다.

둘째, 초등학생들에게 통일의식을 고취시키기 위해서는 통일 글짓기, 그리기, 통일 노래 부르기, 탈북어린이 함께하는 연극, 남북한의 명절과 놀이와 같은 행사를 주최하여 통일에 대해서 아이들에게 자세히 가르쳐 주어야 한다. 남북한이 다르게 변화한 문화를 서로 존중하며 이해하면 통일성을 지닌 한 나라가 되어야 한다는 필요성과 당위성을 느끼는 교육이 필요하다.

셋째, 초등학교 교사뿐 아니라 교장, 교감에 이르기까지 통일의식 고양을 위한 체험중심 연수기회를 확대해야 한다. 요즘 초등학교 교사들의 관심사는 국어, 수학의 기초교과 교육이다. 교육관련 지도자료 또한 대부분이 이들 교과들이다. 이러다보니 통일교육은 도덕교과 한 영역의 지도일 뿐 통합교육이 이루어지지 않고 있다. 또한 일부 교장 ․ 교감들조차 통일교육을 일방적이고 편향적인 이념교육, 혹은 의식화 교육으로 오해할까하는 두려움도 없지 않다. 따라서 학교의 통일교육은 범교과 지도 차원에서 담임교사는 물론 교장 ․ 교감까지 체계적 통일교육을 실시하는 것이 필요하다.

넷째, 초등학교 학생들의 수준에 맞는 흥미 있는 통일교육 자료 및 프로그램 개발이 필요하다. 초등학생들의 통일에 대한 관심은 남북한의 문화적 차이의 체험일 것이다. 이들의 새로운 관심과 흥미를 유발할 수 있도록 현장 교사들의 의견을 반영한 플래시 애니메이션, 영상교육자료 등을 개발과 제공이 필요하다.

다섯째, 학부모의 천안함 사건이나 연평도 포격 현장체험 통일교육이 필요하다. 이미 앞에서도 밝혔지만 초등학생의 학부모는 모두가 전후세대로 전쟁의 아픔을 겪지 못한 분들이다. 이들에게 최근에 일어나 천안함 사건이나 연평도 포격 현장을 체험시킴으로써 분단의 아픔과 통일의 필요성을 느끼게 할 수 있으며, 학부모 교육이상 좋은 학생교육은 없다고 생각한다.

여섯째, 통일교육은 사회적인 국민의 공감대가 형성하고 통일 분위기를 만드는 사회교육이 이루어져야 한다. 통일교육은 어느 누구 혼자서 할 수 있는 일이 아니다. 초등학생들이 어릴 때부터 느끼고 경험할 수 있도록 국민운동 차원에서의 관심과 분위기를 만들어야 통일주역들의 의식이 변하는 것이다.

초등학생들의 통일에 대한 무관심은 우리 사회나 현행 경쟁적인 교육제도, 그리고 개인주의 사조와 학부모들의 무관심 등 여러 가지 요인이 있다. 무엇보다 초등학생들의 통일에 대한 무관심의 원인은 학교에서의 통일교육의 부제라고 할 수 있다. 학교장의 통일교육 의지 부재, 교사들의 지도력 부족, 학부모의 무관심이 가장 큰 원인인 것이다. 그리고 모든 국민들의 통일에 대한 열망이나 염원이 높을 때 미래의 통일의 주역인 초등학생들이 탈북 어린이에 대한 편견을 버리고 통일에 대한 필요성과 의지가 한껏 높아지리라 확신한다.