미국 로스엔젤레스 사우스 센터럴의 흑인 빈민가에서 태어난 제프 핸더슨은 어린 시절 부모의 이혼으로 어머니와 단둘이 어려운 환경 속에서 성장했다. 십대 시절 샌디에이고로 이사하면서 마약 밀거래 조직에 가담하여 코카인의 일종인 크랙이라는 마약을 직접 만들어 팔며 20세에는 주당 3천만 달러를 버는 샌디에이고 최고의 마약 거래자가 되었다. 하지만 그의 나이 24세에 마약 밀거래죄목으로 체포되었고 19년 7개월의 형을 선고받고 수감생활을 시작했다.

수감 중 청소를 게을리 한다는 이유로 제퍼슨은 교도소 내 주방의 설거지 일을 배정받게 되어 하루 8시간씩 천오백명분의 식기를 닦는 일을 해야만 했다.하지만 그는 바로 교도소의 주방에서 인생에서 처음으로 꿈을 갖게되었다. 식기를 닦던 교도소 주방에서 요리사가 되고 싶다는 목표를 가지게 되었고 그 목표를 갖고 난 후 처음으로 책을 읽고 신문을 읽기 시작했다.

그렇게 그의 삶을 성실함으로 채워가던 그는 성실한 모범 죄수로 형기가 감형되었다. 10년 7개월의 수감 생활 후 레스토랑의 접시 닦이로 취직하면서 요리사가 되고 싶은 그의 꿈을 이루기 위한 구체적 첫걸음을 시작했다. 주방 허드렛일을 시작한 지 오년 만에 호텔 주방장으로 발탁되면서 2001년 최고의 요리사상을 수상고 요리사로서 그의 명성과 입지는 점점 더 단단해져 갔다. 그 후 나는 희망이다 라는 책을 출간하였고 자신의 이름을 건 텔레비젼 쇼를 진행하며 마약을 팔며 그 누군가에게 진 어둠의 빚을 희망과 용기로 갚아주고 싶다고 그는 말했다.

사람들의 멸시를 받고 손가락질을 받으며 사회의 가장 밑바닥 인생을 살던 사람이 변화했다. 그 누구도 성스러운 곳이라 여기지 않는 교도소에서 변했다. 범죄자라는 이름만으로도 사람들에게 등 돌려지고 눈 돌려지는데 그 범죄자들이 모인 교도소에서 한 사람의 일생을 바꾸는 커다란 변화가 시작된 것이다.

내 자식이 내 형제가 범죄인이 되었다는 것만으로도 그리고 내가 범죄를 저질렀다는 것만으로도 이미 모든 것에서 좌절과 절망으로 하루하루를 살게 되는 것이 인지상정이다. 그리고 누군가 범죄인이 되었다는 것만으로 우리는 그 사람에게 범죄자라는 혐오의 이름으로만 그를 대한다. 그들에게 다시 희망이라는 이름표를 달아주는 속 깊은 사람은 과연 얼마나 될까?

하지만 여기 그 범죄자라는 이름표를 받고 사회의 낙오자란 이름표를 달고 인생의 전환기를 찾고 인생의 참 목표를 찾은 사람이 있다. 그에게 교도소는 그의 꿈을 이루어준 그의 인생을 달라지게 해준 감사의 장소, 행운의 장소가 되었던 것이다.

제프 핸더슨을 통해 우리가 배워야 할 것은 절망처럼 보이는 그 순간에도 희망이 어디선가 빛나고 있을 수 있다는 것이다. 그리고 희망으로만 보이는 그곳에도 희망만이 존재하지 않는다는 것이다. 처절한 나락이고 실패인 그 곳에도 날 변화시킬 희망이 있다. 특히 그 희망의 증거를 더 깊이 믿고 신뢰해야할 사람은 바로 절망에 처한 자의 가족이다. 이 땅 대한민국의 학부형들이다.

대한민국 학부형들에게 절망의 제 1요인은 자녀의 학업 부진이다. 학업에서 부진한 자녀를 가진 학부형들은 모두 절망한다. 그것도 일찌감치 초등학교 중학교 그리고 고등학교 때부터 절망하여 자녀들을 더욱 더 절망의 늪으로 밀어놓고 학부형 자신도 절망에서 헤맨다. 대한민국에서는 내 아이가 인문계 고등학교를 진학할 실력이 안 되고 4년제 대학에 갈 실력이 안 되는 것이 절망인 것이다. 내 아이의 시험성적과 등위가 곧 부모의 실력이 되고 부모의 능력이 되어 소위 학업이 부진한 자녀를 둔 부모는 함께 기죽어 살아야하는 게 이 나라 대한민국이다.

그래서 이런 대한민국이기에 제프 핸더슨의 삶이 희망의 증거로 전파되길 소망한다. 교도소도 희망의 장소가 될 수 있는데 하물며 낮은 등수 그리고 낮은 시험점수가 뭐 그리 절망의 이유가 될 수 있을까? 아니 교도소도 희망의 공간이 될 수 있었음을 잊지 말아야한다. 남들이 모두 부러워하는 우등생이 아닌 내 아이, 늘 문제만 일으키는 내 아이, 그 아이에게도, 절망만이 보이는 그 길에도 그 희망의 장소가 있음을 기억만한다면 그 희망의 증거만 잊지 않는다면 지금 보다 더 행복한 대한민국이 될 것이다.