어떤 문제가 발생하면 그에 대한 진단과 대책이 수없이 쏟아져 나온다. 세월호 침몰 후 많은 사람들이 시스템을 말해왔다. 재난대응 시스템, 구조 시스템, 관료 제도… 등. ‘국가 개조’라는 단어까지도 등장할 정도이다. 하지만 우리는 알고 있다. 그 시스템을 움직이는 건 조직 속의 사람이요, 사람을 움직이는 리더이다. 아무리 좋은 시스템, 좋은 제도가 있다 해도 그것을 제대로 작동시킬 리더가 보이지 않는다면 시스템은 빛 좋은 개살구일 뿐이다.

촌각을 다퉈야 했던 세월호 참사 현장에서 진정한 리더는 보이지 않았다. 배의 리더인 선장은 해경 구조선에 올라타면서 배 안에 있던 동료 승무원과 승객들에게 탈출하라고 한마디도 외치지 않았다. 또, 해경 함장은 선장에게 “당장 배로 복귀하라”는 법의 엄격함도 보여주지 않았다. 시스템 개혁. 관피아 척결. 다 옳은 말씀이다. 그러나 모양 갖추기에 그치지 않고 시민들이 체감할 수 있는 진짜 개혁이 되려면 누군가 목을 내걸고 몸을 던져야 한다. 그 누군가는 어제까지 좋은 동료, 친한 후배였던 관료들을 적으로 돌려야 하고, “미친 놈” 소리까지도 들을 각오를 해야 한다. 전관 예우의 감칠맛을 포기해야 한다는 것은 쉬운 일이 아닐 것이다. 과연 누가 고양이 목에 방울을 달려고 할까. 그런 지도자를 한 번 보고 싶다.

한 대학 교수는 이렇게 말한다. “현장에, 시스템에 무슨 문제점이 있는지는 공무원들이 가장 잘 압니다. 머리 좋은 그들이 자기에게 손해가 되는 일을 하려고 할까요? 현실은 모른 채 그럴 듯해 보이는 이론을 제시해 줄 교수들 부르겠죠. 그렇게 또 위기를 넘기겠죠. 그것도 아주 싼값에….”

시스템은 중요하다. 다만 시스템이 우릴 구조해 줄 것이라 믿는 건 오산이요, 착각이다. 우리를, 우리 아이들을 위기에서 구해줄 수 있는 건 선장, 해경 같은 사람들이다. 그들이 몸과 마음을 바쳐 움직여줘야 생명을 건질 수 있다고 믿는다. 스펙이 화려하다고, 신망이 높다고 되는 일이 아니다. 진정성과 용기, 열정과 의지가 있어야 가능한 일이다.

고통스럽게도 우리가 희망을 본 건 세월호 내부였다. “선원이 마지막이야. 너희들 다 구조하고 나갈 거야.” 스물두 살 승무원 박지영은 자신이 입고 있던 구명조끼를 벗어 단원고 여학생에게 입혔다. 승무원 정현선, 아르바이트생 김기웅, 단원고 학생 정차웅·양온유·김주아·최덕하…. 젊은 그들은 끝까지 승객 곁을 지켰고, 친구를 구하려고 배 안으로 다시 들어갔고, 바다로 뛰어들었다. 선체 밖에서 맴돌기만 하던 어른들을 부끄럽게 했다.

그리고, 지금 그들의 또래들은 기성세대에 대한 믿음을 버려가고 있는 중인지 모른다. 우리 주변의 아이들도 어른을 원망하는 듯한 느낌이 들려 온다. 우리는 이번 사고에서 너무 많은 것을 잃었다. 10대의 친구들이, 학생들의 죽어가는 모습을 간접적으로 보면서 자신이 배 안에 갇혀있는 듯한 동질감을 느끼고 있는 건 아닐까? 때문에 어른에 대한 불신 연장선에 교사도 예외일수는 없다. 그래서 더욱 아이들을 가르치고 있는 우리 모두는 답답하다. 우리 개인이 잘못을 저질르지 않았지만 함께 짊어져야 할 짐이기 때문이다.

사고가 나면 사람이 죽는다. 그러나 어른과 아이는 다르다. 아이들은 약하고 순진하다. 그래서 공동체의 특별한 배려가 필요하다. 같은 배라도 수학여행단이 타면 조금이라도 달라야 한다. 한 번 더 검사하고, 조금이라도 더 안전하게 자동차를 운전하여야 한다. 그리고 평상시엔 안 했어도 ‘학생이니까’ 사고 대처 방법을 가르쳐주어야 한다.

이제 희망을 찾기 위해서는 학급에서는 선생님이, 학교에서는 학교장이 아이들로부터 신뢰를 회복하는 일이다. 이는 마치 전쟁에서 승리하는 장군들의 공통점은 부하들에게 ‘저 사람을 따라가면 내가 살 수 있다’는 공감을 가질 때 전쟁에서 승리하는 것과 다름이 없다. 이번 사고를 통하여 어른들은 모두 거울 앞에 서스스로에게 물어야 한다. 앞으로도 우리를 신뢰할 수 있느냐고?