싱가포르가 교육과 직업훈련, 자격, 고용서비스를 하나의 체계로 연계한 평생·직업교육 시스템을 구축해 국가 경쟁력을 높이고 있다는 분석이 나왔다. 평생학습을 단순한 성인교육이 아닌 산업 경쟁력과 인재 양성을 뒷받침하는 국가 전략으로 운영하고 있다는 점에서 우리나라에도 시사하는 바가 크다는 평가다.

이영민 숙명여대 교수는 한국교육개발원이 발간한 '교육개발' 2026년 여름호에 게재한 '싱가포르 국가 경쟁력의 원천: 평생·직업교육의 동향과 성과'에서 싱가포르 평생·직업교육 정책의 구조와 운영 성과를 분석했다.

보고서에 따르면 싱가포르는 국토와 자원이 제한된 도시국가임에도 세계 최고 수준의 국가 경쟁력을 유지하고 있다. 2024년 국제경영개발연구원(IMD) 세계경쟁력 평가에서도 1위를 기록했으며, 그 배경에는 체계적인 인재 양성과 숙련개발 정책이 자리하고 있다고 보고서는 설명했다.

싱가포르 평생·직업교육의 중심에는 국가 숙련 전략인 '스킬스퓨처(SkillsFuture)'가 있다. 스킬스퓨처는 국민 누구나 생애 전 주기에 걸쳐 필요한 역량을 개발하고 변화하는 산업 수요에 맞춰 경력을 설계할 수 있도록 지원하는 국가 플랫폼이다. 단순한 직업훈련 지원을 넘어 교육과 훈련, 자격, 취업을 유기적으로 연결하는 것이 특징이다.

이를 뒷받침하는 핵심 제도로는 국가 직무역량 자격체계(WSQ)와 스킬 프레임워크가 운영되고 있다. WSQ는 산업 현장에서 요구하는 직무역량을 국가가 표준화해 자격으로 인증하는 체계이며, 스킬 프레임워크는 산업별 직무와 필요 역량, 교육훈련 과정, 경력경로를 통합적으로 제시한다. 개인은 경력개발 방향을 설계하고 기업은 인재를 양성하며 교육기관은 산업 수요에 맞는 교육과정을 운영할 수 있도록 하나의 체계 안에서 연결한 것이다.

교육훈련 지원도 생애주기에 맞춰 이뤄진다. 싱가포르는 25세 이상 모든 시민에게 '스킬스퓨처 크레디트'를 지급해 직업교육과 평생학습에 활용하도록 하고 있으며, 40세 이상 중장년층에게는 추가 교육비와 훈련수당을 지원해 경력 전환과 재취업을 돕고 있다.

기업의 역할도 강조된다. 기업은 숙련개발부담금을 통해 인재 양성에 참여하고, 교육훈련을 실시하면 정부 지원을 받을 수 있다. 산업을 선도하는 기업이 중소기업의 직무 분석과 교육훈련 설계를 지원하는 '스킬스퓨처 퀸비(SkillsFuture Queen Bee)' 프로그램도 운영된다.

보고서는 싱가포르 사례의 핵심은 개별 정책이 아니라 정책 간 연계성에 있다고 분석했다. 교육과 직업훈련, 국가자격, 산업 수요, 고용서비스가 하나의 생태계를 이루면서 개인은 생애 전반에 걸쳐 역량을 개발하고 기업은 필요한 인재를 확보하는 선순환 구조를 만들고 있다는 것이다.

반면 우리나라는 국민내일배움카드, 국가직무능력표준(NCS), 국가역량체계, 고용서비스 등 다양한 제도를 운영하고 있지만, 각각이 분절적으로 운영되는 한계가 있다고 지적했다. 앞으로는 훈련비 지원 확대를 넘어 개인의 학습이력과 직무 정보, 자격, 취업 지원을 유기적으로 연결하는 통합적인 숙련 생태계 구축이 필요하다는 설명이다.

이영민 교수는 "싱가포르의 평생·직업교육은 교육 정책을 넘어 국가 경쟁력과 산업 전략을 뒷받침하는 핵심 인프라로 기능하고 있다"며 "우리나라도 교육·훈련·고용을 연계하는 국가 차원의 숙련 생태계를 구축해 산업 변화에 대응할 수 있는 인재 양성 체계를 마련할 필요가 있다"고 제언했다.