교사는 학생의 작은 변화를 누구보다 잘 알아챈다. 아이의 표정이 평소와 다르면 무슨 일이 있는지 묻고 살핀다. 그러나 정작 자신의 변화에는 둔감하다. 피곤해도 ‘괜찮다’ 버티고, 힘들어도 ‘조금만 더’하며 다독인다. 그렇게 번아웃은 조용히 시작된다. 소진은 단순히 피곤해서 오는 게 아니다. 오히려 너무 오래 버텼기 때문에 찾아온다.

교사들의 번아웃은 일반적인 직무 소진과는 조금 다르다. 교사는 온종일 학생들과 상호작용하는 감정노동자다. 아이들의 감정을 살피고 갈등을 중재하는 동시에 학습과 생활지도를 책임진다. 여기에 행정업무와 예측 불가능한 각종 민원, 학부모와의 관계까지 더해진다. 스스로 통제하기 어려운 관계 속에서 끊임없이 감정을 조절해야 하는 교직의 특성은 번아웃을 더욱 심화시킨다.

감정노동‧교권침해가 소진 키워

신체적 피로 못지않게 감정노동은 큰 에너지를 소모한다. 그러나 교사들은 정작 자신의 감정을 드러내기나 돌보기 어렵다. 이러한 불균형 속에서 정서적 탈진이 커진다. 특히 교권침해를 경험했다면 소진은 더욱 빠르게 찾아올 수 있다. 폭언이나 폭행, 위협을 당한 경험은 교실을 더 이상 안전한 공간으로 느끼지 못하게 만든다. 몸은 늘 경계 상태에 머물고 회복할 틈 없는 긴장 속에 몸과 마음이 쉽게 지친다.

우리 뇌는 위험을 오래 견디도록 만들어지지 않았다. 번아웃 상태에서는 뇌 기능이 평소처럼 작동하지 않는다. 교권침해와 스트레스에 지속적으로 노출되면 뇌에서 공포와 불안을 담당하는 ‘편도체’가 과활성화된다. 작은 민원에도 심장이 뛰고 손이 떨리는 등 크게 긴장하는 이유다. 반면 이성적 판단과 감정을 조절하는 ‘전두엽’ 기능은 오히려 떨어진다. 집중력과 판단력이 흐려지고 평소에는 쉬웠을 일도 버겁게 느껴지는 것은 이 때문이다.

지금의 상태가 단순 피곤일까, 아니면 번아웃의 신호일까. 다음은 소진의 핵심 지표를 기반으로 구성한 체크리스트다. 이 중 지난 2주 동안 3개 이상의 항목에 해당된다면 심리적 소진 가능성을 의심해야 한다.

일상 속 작은 ‘회복’ 기회 줘야

소진에서 벗어나기 위해 가장 필요한 것은 휴식이다. 그러나 수업은 계속되고 학생들은 매일 오기에 학기 중 교사에게는 어려운 일이다. 그래서 하루에도 몇 번씩 나에게 작은 ‘회복’의 기회를 주는 것이 필요하다. 민원 전화나 생활지도 후 딱 3분이라도 천천히 호흡하거나 물을 한잔 마시거나 복도를 걸으며 ‘위험이 끝났다’는 신호를 주자. 점심시간 10분이라도 동료와 이야기하며 지지받는 경험도 도움이 된다. 짧은 시간이라도 긴장을 내려놔야 일상으로 돌아갈 힘이 생긴다.

작은 회복은 번아웃 예방과 완화에 도움이 된다. 다만 이미 심한 소진이나 우울, 외상 반응을 겪고 있다면 이런 방법은 한계가 있다. 상담이나 치료, 병가나 휴직 등 충분한 회복 시간을 확보해야 한다. 무엇보다 회복의 책임을 개인의 의지와 자기관리로 돌려선 안 된다. 교사가 쉴 수 있는 시간과 공간을 보장하고, 전문적인 상담과 치료를 받을 수 있도록 학교와 교육당국이 지원해야 한다. 지친 마음을 돌보는 일은 교사 개인만을 위한 것이 아니다. 학생과 교실을 지키는 과정이기도 하다.

김예람

심리상담가,

한국교총

교권강화국 부장