“사립 중학교와 공립 중학교를 비교해 볼 때 어느 학교 교육의 질이 우수합니까?”
“저희 애는 매우 똑똑하고, 특히 수학과목에 있어 천부적인 재능이 있는데, 어떻게 하면 그를 다른 지역의 특수목적중학교에 보낼 수 있는지요?”

중학교에 입학하게 되는 초등학교 졸업생을 두고 있는 상하이시 학부모들 사이에서 요즘 중학교 선택의 문제가 대화의 핵심 주제로 떠오르고 있다. 한 가정 한 자녀가 일상화되어 있고, 어느 정도 경제적인 능력을 갖추고 있는 상하이시의 학부모들에게는 하나뿐인 자신들의 자녀 교육문제만큼 중요한 것은 없다. 따라서 초등학교를 마감하게 되는 학기말이 다가오면서 학부모들은 자신의 자식들에게 보다 좋은 중학교를 배정해주기 위해 안간힘을 쓰고 있는 것이다.

상하이시 교육과학연구원 보통교육연구소에 따르면 최근 상하이에서는 초등학교에서 중학교로의 승급 문제와 관련된 상담전화가 폭주하고 있는데, 중학교를 어떻게 선택하고 가정교육을 어떻게 시킬지 등의 문제가 전체 상담 내용의 대부분을 차지하고 있다고 한다.

그중 학부모들이 제일 많이 질문해오는 문제로는 중학교의 선택에 있어 어떠한 사립 중학교를 택할 것인가 하는 문제이다. 상하이 학부모들 사이에는 일종의 공통된 고정관념이 있는데 그것은 바로 고등학교와 초등학교와 관련해서는 최고로 좋은 학교는 모두 공립학교라고 생각하고 있으면서도 유독 중학교만은 사립학교가 낫다고 생각한다는 것이다.

따라서 대부분의 상하이 초등학교 학부모들은 돈이 얼마 들던 상관없이 자식들을 좋은 사립 중학교에 보내려는 생각을 가지고 있다. 그중 일부 학부모들은 아이들이 거주하고 있는 지역 및 그 주위의 사립 중학교들을 서로 비교 분석하여 그중 최고 좋은 학교를 선택하려는 경우도 있다. 이러한 전반적인 사회분위기 속에서 상하이 지역 초등학교 학부모들 사이에는 사립 중학교의 서열이 이미 정해져 있으며, 중학교 선택과 관련된 상담의 내용도 자신들의 이러한 생각이 옳은지 그른지에 관한 것이 주를 이루고 있다.

이곳 학부모들의 또 다른 관심사 중 하나는 아이들의 특기 및 적성을 계발하기 위해 특수목적중학교에 진학시키는 문제와 관련된 것이다. 많은 중국 초등학교 학부모들은 자신의 자식들이 어느 일정분야에 소질을 보이게 되면(예를 들어 컴퓨터관련 자격증을 취득한다던지) 자기 자식을 그 분야에 뛰어난 능력을 가지고 있는 것으로 착각하는 경향이 강하다.

그리고 이들 학부모들은 자신의 아이들이 어느 분야에 특기를 지니고 있다고 생각하게 되면 아이들이 특기를 살려 앞으로 크게 쓰일 수 있도록 적극적으로 도와주고자 한다. 만약 자신의 아이가 초등학교에서 성적이 특별히 우수할 경우 학부모들의 이러한 심리는 더욱 강해진다. 때문에 자기가 거주하는 지역에 이러한 자식들의 특기를 살릴 수 있도록 도와주는 전문적인 학교가 없을 경우 다른 지역에 가서라도 자신의 아이들에게 특기 교육을 시키려고 한다.

상하이 초등학교 졸업반 학부모들의 세 번째 관심은 가정교육 방법을 어떻게 바꾸어야 하는가의 문제이다. 9년제 의무교육을 실시하고 있는 중국에서 초등학교에서 중학교로 올라가는 것은 근거리 배정을 원칙으로 하고 있기 때문에 아이들이 초등학교 단계에서 중학교로 올라갈 때 승급과 관련된 시험이 없다.

따라서 초등학교 학생들에게는 입시에 대한 부담이 크지 않아, 이들이 과외수업을 하는 것도 미래에 중요하다고 생각하는 영어, 체육, 미술, 음악 등 소질을 계발할 수 있는 내용들이 주를 이룬다. 그러나 이들이 초등학교를 졸업하고 중학교에 올라간 후에는 고입시험에 참가하여야 하므로 암기해야할 과목도 많아지고 초등학교 시절에 비해 상대적으로 학습량이 많아진다. 때문에 초등학교 졸업을 앞둔 학부모들은 중학교에 가서는 초등학교와 달리 아이들에게 특별한 가정교육을 시켜야 하는 건 아닌지 걱정하게 되는 것이다.

이러한 초등학교 졸업반 학부모들의 걱정과 관련하여 상하이시 교육전문가들은 중학교 선택에 크게 비중을 둘 필요가 없다고 주장한다. 이들의 주장에 따르면 실제적으로 상하이시의 경우 공립학교나 사립학교 모두 교육의 질이 우수하기 때문에 어느 중학교를 택하던지 학생들의 자아성장 및 학습능력 제고에는 아무런 문제가 없다는 것이다. 따라서 중학교의 선택에 있어 맹목적으로 사립 중학교만을 염두에 두지 말고, 자녀들을 직접 데리고 해당 학교들을 방문하여 교사 및 그 학교 학생들과의 교류를 통하여 아이들에게 적당한 학교를 선택할 것을 권하고 있다.

특히 가정교육 방법의 변화와 관련해서는 중학교에 입학한 후 아이들의 상태를 보아가며 천천히 결정할 것을 권하는 동시에 과거와 같은 숙제 위주의 학습방식과 가장의 “권위+매”를 앞세운 강압적인 교육방법에서 탈피하여 학생들이 어떠한 문제를 접하게 되었을 때 자기가 스스로 판단하여 그 문제를 해결할 수 있도록 하는 자율성과 독립적인 사고를 기르는데 중점을 두라고 권유한다.

하지만 이러한 교육전문가들의 권고가 학부모들에게 먹히고 있는지는 의문이다. 하나뿐인 내 자식을 위해 최고의 교육서비스를 받게끔 하겠다는 상하이 학부모들의 욕망과 그저 모든 중학교는 질 좋은 교육을 할 수 있는 능력을 가지고 있다는 교육관계자의 틀에 박힌 대답 사이에는 상당한 인식의 차이가 존재하기 때문이다. 때문에 중학교의 신학기가 시작되는 9월을 몇 개월 앞둔 중국 상하이에서는 자식들을 보다 좋은 중학교에 보내기 위한 학부모들의 정보 전쟁이 한창이다.