최근 산업계가 갈망하는 ‘현장형 교육’ 또는 ‘실무형 교육’을 달성하기 위해서는 현장과 유사한 장비와 재료비가 투입되어야 한다. 교육은 단기간 집중 투자하는 것으로는 즉시 효과가 나타나지 않고 일정 기간을 필요로 한다. 물론 자금이 풍부하면 필요한 사람에게 투자하면 되겠지만 교육부의 정책은 공교육의 특성상 고루 지원하여야 한다는 명분이 있어 선택적 투자가 어렵다. 이러한 부분을 해당 부처나 기업이 특화된 분야에 선택적으로 투자하는 방법도 필요할 것이다.

그러나 현장 실무형 인력양성을 위해서는 무엇보다 다음의 세 가지 전제조건이 우선돼야 한다.
첫째, 사회적 인식부터 바뀌어야 한다. ‘이공계 위기 어떻게 극복할 것인가’라는 주제로 각종 워크숍과 세미나 등이 열리지만 이런 방법으로는 사회적으로 뿌리 깊은 이공계 기피 현상이 쉽게 해결되지 않는다고 본다.

이웃 중국이나 일본은 국가기관이나 사회 지도층에 이공계 출신자들이 많이 포진하고 있다. 따라서 자연스레 존경의 대상이 될 수 있는 것이다. 그러나 우리나라의 경우, 소위 사회 지도층 가운데 이공계 출신자들의 진출현황은 매우 저조하다. 결국 사회적 인식변화에 한계가 있는 것이다.

둘째, 대학과 학과도 특화시켜야 살아남는다. 우리나라 대학들은 오래된 대학이나 최근에 설립된 대학 모두 백화점식이다. 1970년대 이후 산업화가 이뤄지면서 대규모 이공계 인력이 필요해 학과만 신청하면 대학의 교육여건에 관계없이 신설허가를 내주었던 시절이 있었다. 그 결과 우리나라에는 특화된 대학도, 특화된 학과가 거의 없다. 특화된 것이 없으니 인적자원이 부족한 현 시점에서는 대학이 신입생 모집에 어려움을 겪게 되고 현장에서 요구되는 인력을 배출하지도 못하게 됐다. 이제 국가든, 지방자치 단체든, 대학이든 자기만의 고유한 브랜드를 가져야 살아남을 수 있다.

셋째, 교육현장에서 열정적으로 일할 수 있는 분위기를 제공해주는 것이 필요하다. 교육은 교수나 교사가 학생들에게 지식을 전달하는 최고의 서비스 산업이다. 지식산업은 지식을 창출하는 사람의 의지가 매우 중요하다. 의지가 없으면 아무리 환경과 장비가 좋아도 좋은 결과를 얻기 어렵다. 따라서 교육에 대한 열정적인 의지를 가진 교수(교사)가 핵심 역할을 하도록 유도해야 한다.

이에 대해서는 핀란드 교육을 교훈으로 삼을 수 있을 것이다. 나는 국제 학술대회 참석차 핀란드 헬싱키 국립대학을 방문해 그곳 교수의 안내로 교육 정책과 방법 등을 상세히 접 할 수 있는 기회가 있었다. 핀란드는 각종 국제적인 경쟁력에서 세계최고를 달리고 있고 교육경쟁력에서도 세계1위를 자랑한다. 잘 알려진 바와 같이 핀란드는 인구 500만밖에 안되는 작은 나라다. 그러나 고교수준이나 대학의 경쟁력에서는 세계최고를 자랑한다.

적은 인구로 세계열강들과 경쟁력을 하려면 핀란드만의 접근 방식이 있어야 한다는 절박한 심정도 있었겠지만 가장 중요한 것은 핀란드 환경에 맞는 특화된 교육환경을 개발해 지속적으로 추진해온 교육정책 덕분이다. 중학교 과정까지는 잘하는 학생과 그렇지 않은 학생들을 같은 교실에서 가르치되 철저하게 기초가 확립되도록 한다. 그러나 고교과정부터는 철저한 경제원리를 도입해 대학을 가는 문제도 각 개인의 능력에 따르도록 하고 있다.

이를 수행하기 위해 교사의 수준을 석사과정으로 높였다는 점에서 차별화된 핀란드 교육의 면모를 엿볼 수 있다. 당연히 핀란드에서는 교사가 되는 것이 꿈이 될 만큼 교사에 대한 자긍심은 대단하다고 한다. 일선 현장에 있는 사람들의 자긍심이 하늘을 찌를 듯한데 그 분야가 성공 못하는 것은 당연한 일이다. 효과적인 인재양성을 위해서는 적정 수준의 학생들, 이에 필요한 교육환경, 그리고 교수(교사)의 책임감이라는 3박자가 동시에 맞아 떨어져야 하는 것이다.