“잠은 충분히 잤습니다.”

입시철 수석합격자 인터뷰에서 빠지지 않는 ‘거짓말’이 ‘거짓말’만은 아니라는 과학적 근거가 제시됐다.

수면 부족이 기억을 담당하는 뇌의 `해마` 부위를 손상시켜 밤잠을 설치거나 밤을 새고 난 다음날은 기억력이 떨어질 수밖에 없다는 연구 결과가 그것이다. 충분한 수면이 이미 형성된 기억을 지속시키는 데 중요하다는 것은 알려져 있었지만 학습 전 충분한 수면이 새로운 정보를 습득하는 데 필수적이라는 연구 결과는 처음이다.

유승식 미국 하버드의대 영상의학과 교수(37ㆍKAIST 바이오시스템학과 겸직교수)는 12일자 네이처 뉴로사이언스에 발표한 보고서에서 수면 부족이 새로운 기억의 생성과 유지에 필요한 해마 기능을 일시적으로 떨어뜨린다고 밝혔다.

해마는 뇌 속 기억 제조공장으로 과음 후 ‘필름 끊김’등 단기 기억력과 관련되어 있다. 무리한 과외 스케줄로 인한 성장기 아동의 수면 부족이 오히려 학습능력 저하를 부를 수도 있다는 것이다.

연구팀은 35시간 이상 수면을 취하지 못한 그룹과 7~9시간 동안 충분한 수면을 취한 그룹에 사진 여러 장을 보여주고 이틀 뒤 다른 사진이 섞인 영상에서 자신이 보았던 사진을 구별해 낼 수 있는지 검사했다. 그 결과 수면이 부족한 그룹의 기억 능력이 19%나 떨어지는 것으로 나타났다. 또 각각의 뇌를 촬영한 영상에서도 수면 부족 그룹의 해마 기능이 크게 떨어짐을 확인했다.