한 미국 중학교 한인 교사의 집념어린 노력으로 일제 말기 한국인을 가해자, 일본인을 피해자로 묘사한 '요코이야기'(So Far From the Bamboo Grove)가 미국 내 171개 초등학교 및 중학교에서 퇴출돼 화제가 되고 있다.

미국 내 교육구청 중 세 번째로 큰 메릴랜드 주(州) 프린스조지 카운티 교육청은 지난 15일자로 이 지역 171개 초등학교와 중학교에 '요코이야기'를 더 이상 교재로 사용해선 안된다는 공문을 발송했다.

이에 따라 이들 학교에서는 '요코이야기'의 교재 사용이 완전 중단됐으며 학교에서 쓰던 책과 부교재, 교사 지침서들은 모두 교육청으로 반송하라는 지시가 내려졌다.

'요코이야기 파문'에도 불구하고 미국 내 상당수 학교가 이 책을 계속 교재로 이용하고 있는 가운데 프린스조지 카운티의 '요코이야기' 퇴출 결정은 이제까지 단연 최대 규모이다.

불과 몇 달 전까지 프린스조지 카운티 내 공립학교 학생들이 배우던 '요코이야기'를 모두 수거하도록 만든 장본인은 이 카운티의 켄무어중학교에서 영어교사로 재직 중인 허 선씨(미국명 밥 허).

한국 국적의 미국 영주권자인 허씨는 지난 1월 '요코이야기'가 일제 해방 무렵 역사를 왜곡했다는 언론 보도를 보고서야 자신이 몸담고 있는 켄무어중학교에서도 이 책이 교재로 쓰이고 있다는걸 알았다.

"너무 부끄러웠습니다. 내가 한국인이면서 이런 책을 우리 학생들이 배우고 있다는 것 조차 몰랐으니 말이지요. 더욱 놀라웠던 것은 책을 읽고 나서였죠. 일제 36년간 피해를 당한 건 한국인인데 책을 읽어보면 한국인은 아주 나쁘고, 죄없는 일본인을 괴롭힌 것으로 나오니 너무 화가 났습니다"
영어가 모국어가 아닌 학생들에게 영어를 가르치는 ESOL 교사인 허씨는 이 책을 학교에서 퇴출시켜야겠다고 결심하고 '요코이야기'의 잘못된 부분들을 분석해 자료로 만들었다.

우선 학교 영어과장에게 '요코이야기'의 문제점을 조목조목 설명해 교재 사용 중단을 설득했고 교장도 똑같은 논리로 이해를 시켜 켄무어중학교에서는 이 책을 교재로 쓰지 않는다는 공식 결정이 내려졌다.

허씨는 이어 벤자민 카딘 메릴랜드 주 상원의원에게 편지를 보내 '미국 학생에게 부정확한 역사를 가르치는 건 문제가 있으니 이를 바로잡도록 도와달라'고 호소했다.

카운티 교육청과 메릴랜드 주 교육부, 레그 위버 전미교사협의회 회장, 각 학교 영어선생님들에게도 '요코이야기'의 퇴출을 주장하는 수 십 장의 편지를 보냈다.

카딘 의원과 메릴랜드 교육부에서 답신이 왔지만 교재 선택은 교육자치 차원에서 연방정부나 주 정부가 관여할 사항이 아니므로 카운티 교육청과 협의하라는 내용이었다.

프린스조지 카운티 교육당국자들은 허씨의 편지와 수 십 차례의 통화, 면담 등을 통해 마침내 교육청장과 8명의 교육위원, 영어 담당관 등이 의견을 모아 '요코이야기' 퇴출 결정을 내렸다.

"우리 학교에 있던 100여권의 '요코이야기'는 쓰레기 처분됐습니다. 건물 밖에 쌓여 있는 책들을 보고 만감이 교차했지요. 2000년 한국을 떠난 뒤 앞만 보고 달려왔는데 조국을 위해 조그만 일을 할 수 있었다고 생각하니 너무 기쁩니다"
허씨는 이번 일을 통해 시스템 내부자의 역할이 얼마나 중요한가를 실감했다고 한다. 카운티 내의 교사인 자신이 문제를 제기했기 때문에 학교 밖의 의견보다 쉽게 받아들여질 수 있었다는 것이다.

동료 교사들의 의견을 들어 미국인들에게 먹힐 수 있는 설득자료를 만든 것도 주효했다.

특히 역사 교사들의 자문을 구해 미국 교육당국자들이 이해하기 쉬운 논리를 펼친 게 효과적이었다.

허씨는 프린스조지 카운티 171개 학교에서 요코이야기 퇴출 결정을 이끌어냈지만 앞으로도 메릴랜드 주의 다른 지역은 물론 미국 전체 학교에서 '요코이야기'를 완전 퇴출시킬 수 있도록 최선을 다할 작정이다.

다음 목표는 인접지역인 하워드 카운티와 앤 아룬델 카운티이다. 여름 방학에 이들 카운티 교육당국자들에게 편지와 자료를 보내고 전화나 면담을 통해 또 다른 퇴출 작전을 펼칠 예정이다.

허씨는 미국 내 다른 지역에서 '요코이야기' 퇴출 운동을 펼치고 있는 한인 학부모 등과도 적극 협력해 힘을 모으려는 구상도 하고 있다.

"제가 꼭 한국인이라서 '요코이야기' 퇴출에 나선 것은 아닙니다. 교육자로서 학생들이 잘못된 사실을 배우는걸 용납할 수는 없는 일이지요. 더욱이 한국과 관련한 역사를 거꾸로 배우게 할 수는 없습니다"
허씨가 교육당국자들을 설득하기 위해 만든 4쪽 분량의 자료는 이렇게 끝난다.

'이 책은 완전한 진실이 아니고 아주 편향돼 있기 때문에 모든 초등학교와 중학교에서 금지돼야 합니다. 학생들은 진실과 치우치지 않은 교재들을 배워야 합니다. 어린 학생들에게 사실에 입각한 교재를 이용해 정확하게 가르치는 게 교육자의 의무입니다'