중국의 초․중․고에는 싼하오 학생(三好學生)이라는 학생들에게는 최고의 명예로 간주되는 우수학생 표창 제도가 있다. 우리 식으로는 모범학생 표창 정도로 부를 수 있는 이 제도는 1950년대 초 처음 실시된 이래, 지난 50여 년의 역사를 지닌 학업 성적이 우수하고 학교생활이 모범적인 학생, 즉 덕(德), 지(智), 체(體)의 세 방면에서 고루 우수한 학생을 발굴하여 표창하고 격려하는 제도이다.

싼하오(三好) 학생의 선발 조건은 지역마다 약간씩의 차이는 있지만 기본적으로 사회주의 사상, 사회규범준수, 스승존중, 솔선수범 등의 도덕성을 갖추고 있어야 하며, 학습 면에서는 학습태도가 좋고, 성실하게 공부하며, 학업성적이 좋아야 하는 동시에, 신체적인 면에서도 건강한 신체를 가지고 체육활동에 적극 참여하며, 체육 성적이 좋아야한다. 금년 초 베이징시에서는 학생들의 체력이 급격히 저하되는 세태를 반영, 싼하오 학생의 체질 기준을 기존의 '양호'에서 '우수'로 한 단계 상향 조정한 데서 보듯이 신체적인 능력은 싼하오 학생의 중요한 조건이 된다.

싼하오 학생 표창은 매년 한 차례 정도 실시하는데, 반을 대표하는 학생을 의미하는 학교급(學校級)의 싼하오 학생과 학교를 대표하는 학생들을 대상으로 선발하는 구급(區級), 시급(市級) 싼하오 학생 등으로 나누어진다. 이렇게 선발된 싼하오 학생은 6월 1일 아동절(우리의 어린이날)이나 학년말에 대대적인 시상식을 통하여 칭찬을 받게 되는데, 이는 본인 및 가정의 영예일 뿐만 아니라 이들이 상급학교에 진학할 때 가산점을 부여 받는 등의 특혜로 작용하기도 한다. 특히 초등학교 6학년 때 싼하오 학생에 선발될 경우 우리의 명문 중학교에 해당하는 중점중학에 입학할 때 가산점을 부여 받게 되어 명문중학교 합격에 유리하고, 중학교 3학년 때 획득하는 싼하오 학생의 영예는 중점고등학교 입학에 절대적으로 유리하게 작용한다.

그동안 중국에서는 싼하오 학생 표창이 지․덕․체를 고루 갖춘 모범적인 학생을 선발하여 표창함으로써 다른 학생들에게 귀감이 될 수 있다는 점에서 긍정적으로 평가되어 왔다. 하지만 최근 중국 교육계 일각에서 이 제도의 문제점이 제기되면서 이를 폐지해야한다는 주장이 강하게 제기되고 있다. 이러한 주장은 지난해 9월 중국의 저명한 교육전문가이자, 현 중국교육학회 회장인 구밍위엔(顧明遠)이 제기하면서 사회적인 반향을 일으키게 되었다.

구밍위엔에 따르면 초․중․고등학교는 기초교육 단계로 이 단계의 모든 학생들은 모두 미성년자이기 때문에 싼하오 학생 표창을 통하여 학생들을 등급 매기는 것은 교육적으로 바람직하지 않다는 것이다. 따라서 이 제도가 지속되면 학생들에게는 싼하오 학생으로 선발되어야한다는 심리적인 부담을 주게 되는 동시에, 싼하오 학생에 선발되지 못한 학생들에게는 정서적으로 상실감 및 자괴감을 주게 되어 학생들의 건강한 성장에 불리하다는 것이 구밍위엔의 주장이다.

이와 관련 지난해 9월 중국의 대표적인 포털인 런민왕(人民网)에서는 네티즌들을 대상으로 여론 조사를 한 바 있다. "당신은 싼하오 학생 표창 제도를 폐지하는 것에 대해 어떻게 생각하십니까?"라는 질문에 응답자중 29.1%만이 지속되어야 한다고 했고, 나머지 65%는 이미 그 취지를 상실했기 때문에 폐지돼야 한다고 응답해 많은 수의 사람들이 이 제도의 부정적인 면 때문에 폐지를 원하고 있는 것으로 나타났다.

이처럼 싼하오 학생 표창 제도 폐지론자들의 주장이 광범위한 지지를 받고 있는 것은 과거에는 싼하오 학생의 표창이 학생들의 성취의지를 북돋우려는 긍정적인 측면이 있었으나 현재는 이러한 순수한 의도에서 벗어나고 있다는 인식 때문이다. 특히 최근에는 싼하오 학생 표창 제도가 상급학교 진학을 위한 중요한 수단으로 전락하게 되면서 학업성적을 위주로 하는 학업성적 만능 세태의 반영, 가진 자들의 자녀에 대한 특혜 시비 등 여러 가지 문제를 낳고 있다.

때문에 최근 중국에서는 싼하오(三好) 학생을 부모의 직업이 좋고(好), 교사와의 관계가 좋고(好), 자신의 학업 성적이 좋은(好) 학생을 의미한다는 농담이 있을 정도이다. 하지만 이러한 부정적인 여론에도 불구하고 베이징시에서는 싼하오 학생 표창 제도를 계속 유지하겠다는 입장을 고수하고 있는데, 그 이유는 베이징시에서는 싼하오 학생 표창과 관련하여 특별한 비리가 없이 공정한 표창이 이루어지고 있으며, 무엇보다도 싼하오 학생 표창이 가져오는 교육적인 효과가 크다는 이유 때문이다.

베이징시 교육위원회는 그동안 베이징시에서 표창해온 싼하오 학생의 소질은 매우 높았으며, 선발과정 및 결과를 낱낱이 인터넷상에 공표함으로써 공정성을 확보하고 있다고 주장하면서, 어느 시대 어느 지역을 막론하고 모든 집단에는 따라 배울 수 있는 모범사례가 필요하다는 말로 주변에서 제기되고 있는 부정적인 의견을 극단적인 행위라고 일축하고 있다.

싼하오 학생 표창 제도의 문제점은 크게 교육적인 효과와 실행에 있어서의 공정성 문제로 나뉠 수 있다. 따라서 현재 중국 교육계에서 지적하고 있는 상급학교 진학 시 가산점을 부여하는 것에 대한 제도적인 개선 및 기타 부정적인 요소들이 제거되거나 개선된다면 이 제도는 존속될 만한 가치가 있다는 것이 중국의 교사, 학부모 및 교육전문가들의 공통된 견해이다.