“체임벌린과 달라디에, 1938년 뮌헨에서 단호한 태도를 취해 히틀러의 슈테덴 병합 야욕을 꺾다.”
물론 뮌헨회담은 정반대의 드라마로 끝났고, 연합국의 자유 수호 의지를 과소평가한 히틀러는 결국 제2차 세계대전을 도발했다.

히틀러의 체코슬로바키아 점령 계획

1938년 3월 오스트리아 병합에 성공한 히틀러와 그의 참모들은 동년 5월에 체코슬로바키아 점령을 계획했고, 우선 독일계 3백만 명이 거주하던 슈테덴을 병합하려 했다. 당시의 체코는 동맹국 프랑스의 군사원조에 의지했다. 역시 동맹관계에 있던 소련도 체코의 방위를 위해 필요할 경우 영·불과 협력할 것으로 예상됐지만 그 무렵 소련은 거의 무시되었다. 히틀러는 줄곧 독일의 체코슬로바키아 병합을 요구했다. 그렇듯 독일의 체코침공이 임박한 듯했으나 영국도 프랑스도 체코를 방어할 준비가 되어 있지 않았다. 사실 양국은 어떤 대가를 치르더라도 독일과의 전쟁을 피하려 했다. 9월 22일 체임벌린은 독일 고데스부르크에서 히틀러를 만났지만 그의 강경한 요구만을 확인했을 뿐이었다. 히틀러는 체코인들에게 9월 28일까지 슈테덴에서 철거하라고 요구했다. 체임벌린은 히틀러의 주장을 수용하려 했지만 체코는 물론 영국 내각과 프랑스는 반대했다.
체코슬로바키아는 1938년 9월 23일에 총동원령을 내렸고, 프랑스는 다음날 부분 동원령을 내렸다. 체임벌린은 긴박한 상황의 타개를 위한 4개국 회담의 즉각적 개최를 제안했고 히틀러도 그에 동의했다. 9월 29일 체임벌린, 히틀러, 달라디에, 무솔리니가 뮌헨에서 만났다. 히틀러는 이전의 주장에서 한 발도 물러서지 않았다. 무솔리니가 중재안을 제시했고, 4인은 10월 10일까지 독일 육군이 서체코의 슈테덴을 점령하되 한 국제위원회가 그 지역의 장래를 결정한다는 중재안을 승인했다(1938. 9. 30). 수년 후 무솔리니의 이 같은 안은 독일 외무성이 준비한 것으로 밝혀졌다. 영국과 프랑스는 체코에게 독력으로 독일에 저항하든 아니면 뮌헨합의를 수용하라고 했고 무력한 체코는 결국 수용했다. 군중의 환영을 받으며 귀국한 체임벌린과 달라디에는 전쟁의 위협이 제거되었다고 보고했다. 체임벌린은 “명예롭게 평화를 달성했다. 나는 그것이 우리 시대의 평화라고 믿는다”고 국민에게 말했다.

독일과의 전쟁 피하고 싶었던 英, 佛

제1차 세계대전을 도발했지만 참패한 독일은 식민지를 모두 상실하고, 알자스-로렌 지방을 프랑스에 양도하고 라인란트가 비무장지대로 되었으며 30년에 걸쳐 천문학적인 1360억 금(金)마르크를 배상해야 했다. 또 육군 10만과 군함 36척 외에는 잠수함과 공군은 가질 수 없었다. 그런 상황에서 1919년 1월 19일의 선거로 구성된 의회는 2월에 공화국을 선언한 다음 사회민주당의 에베르트를 대통령으로 선출하고 ‘베르사유조약’을 비준했다. 독일제국은 그처럼 바이마르공화국으로 탈바꿈했지만 정치, 경제, 사회, 모든 면에서 거의 절망적 상태에 놓였다.
바이마르공화국 헌법은 당시로서는 가장 민주적이고 진보적인 헌법이었다. 주권재민의 이념에 입각해 20세 이상 남녀 보통선거로 구성되는 의회와 임기 7년의 대통령을 두었다. 제한적인 대통령의 권한에 비해 의회의 권한은 아주 컸다. 또 국민의 노동권을 보장하고 노동자의 단결권·단체교섭권을 인정했으며 심지어 노동자대표가 경영에 대해 발언할 수 있는 길도 열어 놓았다.
헌법은 그처럼 진보적이었지만 바이마르공화국의 전도는 문자 그대로 암담하였다. 바이마르체제는 아무리 훌륭한 제도라도 그 자체가 발전이나 성장은커녕 최소한의 안정도 보장해 주지 못한다는 사실을 확인시켜 주었다. 각지에서 폭동을 선동해온 공산당이 1920년 3월에 역설적이게도 제국 부활을 목표로 폭동을 일으켰는가 하면, 국민은 국민대로 처음 경험하는 민주주의에 쉽사리 적응하지 못한 채 패전의 굴욕감마저 벗어나지 못했다. 게다가 국토가 잿더미와 다름없이 된 데다 식민지를 상실한 상황이라 경제의 회복은커녕 천문학적 물가고를 겪어야 했다.
인플레이션은 특히 프랑스와 벨기에의 루르 점령 후 걷잡을 수 없는 상황으로 치달았다. 독일이 배상금 지불을 지연하자 프랑스와 벨기에는 1923년 1월에 독일의 탄광지대 루르를 점령했던 것이다. 독일인들은 분노를 넘어 양국을 증오했지만 어쩔 수 없었다. 이후 바닥을 알 수 없이 폭락하던 마르크화의 가치는 독일의 경제난을 적나라하게 보여준다. 전쟁 전의 1마르크는 미화 25센트였으나 1923년 초에는 5만마르크 대 1$, 루르 점령으로 생산 활동이 마비되어 최악의 상태에 처했던 그해 말에는 25억 마르크 대 1$을 넘어 물경 수조 마르크 대 1$에 이르렀다. 우표 한 장 값이 5천만 마르크였다고 한다.
경제난은 당연히 정치적·사회적 불안을 격화시켰는데, 히틀러가 뮌헨에서 폭동을 일으켜 투옥된 것도 그때였다. 하지만 독일인민당의 스트레제만을 수반으로 하는 연립내각이 조직된(1923. 8) 후 인플레이션을 잡기 위해 진력했다. 폭동이 어느 정도 진압된 후 1조 마르크를 렌텐은행이 발행한 1렌텐마르크로 교환하는 화폐개혁을 단행해 인플레이션을 어느 정도 진정시켰다. 또한 독일의 전쟁배상금 지불을 위한 차관 공여와 프랑스의 루르 철수 등을 내용으로 하는 도즈안(案)에 따라 미국이 제공한 2억$의 차관도 경제안정에 기여했다. 온건한 외교정책을 편 스트레제만은 국제연맹에 가입해 외교적 고립을 탈피하는 등 바이마르공화국의 앞날에 약간의 서광이 비치는 듯했다.

히틀러에게 기회가 된 대공황

1929년 미국에서 시작된 대공황은 독일에 치명타를 가했다. 대서양을 건넌 공황은 영국과 프랑스에도 고통을 주었지만 특히 독일을 재기불능상태로 만들었다. 모든 은행이 폐쇄되고 모라토리움(지불불능) 상태에 이르렀다. 산업침체와 인플레이션에 시달리던 독일은 대공황으로 인해 최악의 상황을 맞이했다. 하지만 히틀러의 나치스(국가사회주의 독일노동자당)는 경제공황이 초래한 정치·경제·사회적 위기를 기회로 이용했다. 중산층과 중소농민도 생존을 위협받는 상태에서 독일인들은 베르사유조약의 파기, 배상금 지불 중지, 군비 확충 등을 주장하는가 하면 공산주의 타도와 유대인 말살을 외치며 독일의 부흥을 약속한 히틀러에게 투표하기 시작했다. 나치스는 1930년 선거에서 107석을 얻어 드디어 143석의 사회민주당에 이어 제2당으로 부상했고, 1932년 7월 선거에서 나치스가 제1당(총 600석 가운데 230석)이 되었다. 대통령 힌덴부르크는 다음해 1월에 히틀러에게 조각을 의뢰했다. 그날 밤 베를린은 밤새 소란스러웠고 시민들은 한껏 들떠 있었다. 브란덴부르크문을 지나 수상관저로 향하는 제복차림의 나치스 돌격대·친위대·히틀러 유겐트, 기타 남녀노소의 횃불행렬이 줄을 이었다. 손에손에 나치스 깃발을 든 그들은 노래 부르고 춤추었다. 히틀러는 어느새 구세주가 되어 있었다.
물론 히틀러의 성공은 우연한 것이 아니었다. 그는 대중의 심리를 파악하고 적절히 이용했다. 그의 모토는 “대중에게로 나가라”였다. 그는 대중에 직접 호소하는 것의 위력을 가장 잘 간파한 정치가 중의 1인이었고 또한 뛰어난 대중연설가였다. 논리나 이치는 문제가 되지 않았다. ‘간명한 말’을 반복해 강력하게 주장할 때에만 대중이 수용한다는 것을 믿고 실천했다. 그는 또한 신문과 방송의 위력을 잘 알고 적절히 이용했으며, 언론매체나 군중집회 등을 이용해 대중의 정서를 좌우할 줄도 알았다. 옥내외의 집회에서 열광하던 독일인들. 그는 달콤하고 통쾌한 수사로 그들을 웃고 울게 했다.
정권을 잡은 직후 히틀러는 공산당을 탄압할 좋은 기회를 얻었다. 1933년 2월 17일에 의사당에 불이 나자 그는 공산당원의 소행으로 몰아 공산당을 탄압했다. 1933년 3월의 선거에서 288석으로 의석을 늘린 히틀러는 5월에서 7월에 걸쳐 사회민주당·독일국민당·중앙당을 해산시키고 일당지배체제를 확립했다. 다음해 8월에 힌덴부르크 대통령이 사망하자 대통령제를 폐지하고 수상 겸 총통이 되어 명실 공히 독재자가 되었다. 그리하여 바이마르공화국은 무너지고 중세의 신성로마제국과 비스마르크제국에 이어 제3제국이 출현했던 것이다.
M.베버는 베르사유조약이 조인되자 “우리는 앞으로 10년 안에 모두 다 국가주의자가 될 것이다”고 말했는데, 사실 독일인은 모두 국수적 국가주의자가 되었던 것이다. 옥내외의 군중집회나 거대한 열병식 어디에서나 그들은 ‘히틀러 만세’를 외쳤다. 15~18세 사내아이들은 ‘히틀러 청년단’에 들어가 나치의 자질을 준비했다. 일부 이성적 지식인을 제외하고 대부분의 독일인은 광신적 히틀러주의자가 되거나 적어도 국수주의자가 되었다.

폴란드 침공으로 제2차 세계대전 도발

강력한 독재체제를 구축한 히틀러는 안으로 공산당 탄압, 유대인 박해, 엄격한 통제경제, 군수산업 진흥정책을 강화하고 밖으로는 배상금 지불 거부와 재무장을 선언하는 등 베르사유체제를 정면으로 부정했다. 그 위에 신문과 방송 등 언론은 물론 교육과 예술 부문까지 장악하여 사상의 통제를 강화했다. 나치즘은 국수적 민족주의와 반지성주의에 입각하고 공산주의 타도를 내건 전체주의적 독재체제라는 점에서 이탈리아의 파시즘과 유사했다.
히틀러는 장엄한 분열식과 환상적 대중 집회를 통해 국민을 열광시키면서 군국주의적 독재체제를 날로 강화해 나갔다. 베르사유조약에도 불구하고 비밀리에 재무장을 추진하던 히틀러는 1933년 10월에 국제연맹을 탈퇴하고 1935년 1월에 주민의 직접투표를 통해 자르 지방을 병합하고 이어 징병제를 발표했으며, 베르사유조약과 상제르맹조약으로 병합이 영구히 금지된 오스트리아를 1938년 3월에 병합한 다음 동년 9월엔 체코의 슈테덴 병합을 요구했다.
전술했듯이 체임벌린은 뮌헨회담으로 전쟁을 피할 수 있게 되었다고 자찬했지만 히틀러는 그렇듯 영·불의 우유부단을 비웃으며 다음해에 체코슬로바키아 전체를 점령해 버렸다. 그는 여기서 그치지 않고 국방군에게 폴란드 침공을 준비하도록 명했다(1939. 4). 그리고 1939년 8월 23일에 ‘독·소 불가침조약’을 체결해 서부전선에만 전력투구할 수 있게 된 독일은 8월 31일 ~ 9월 1일 밤에 폴란드를 침공해 2차 대전을 도발했다.
체임벌린과 달라디에가 뮌헨에서 전쟁불사의 태도로 맞섰을 경우 히틀러는 한 발 물러섰을까? 혹 히틀러의 전쟁도발을 잠시 지연시킬 수는 있었을지 모르나 아닐 것이다. 자르 지방을 점령하고 오스트리아를 병합할 때 히틀러는 이미 유럽전쟁이나 세계대전을 도발할 각오였다. 비밀리에 독소불가침조약 체결을 추진한 것 또한 그 사실을 뒷받침해 준다. 혹자는 폴란드 침공 역시 히틀러가 연합국의 의지를 시험하기 위한 것이라고 하나 히틀러의 머릿속에는 이미 세계대전과 유럽제패의 밑그림이 그려져 있었던 것이다. 다만 아쉬운 점은 영국과 프랑스 등 자유세계가 평화보전에 지나치게 매달려 전쟁 초기에 적절히 대처하지 못했다는 점이다.