엘찰텐(El Chalten)으로 향하는 길은 흡사 지구를 떠나는 것 같았다. 인간의 흔적이라곤 찾아볼 수 없는 황량함이 끝 간 데 없이 펼쳐지더니 굽이를 도는 순간 옥빛 호수가 펼쳐진다. 풀 한 포기 나지 않는 메마른 땅이었다가 어느 순간 거대한 설산이 툭 하고 튀어나온다. 하늘은 또 어떤가? 시시각각으로 변하는 구름 사이로 해가 지고 달이 뜨고, 달이 지고 해가 뜬다. 한 치 앞을 종잡을 수 없는 풍경 속에서 버스는 달린다.

그렇게 아르헨티나의 바릴로체(Bari loche)에서 쉬지 않고 30시간을 달리면 엘찰텐이라는 마을에 도착한다. 힘들게 이곳을 찾은 이유는 트레킹 때문이다. 남미 여행 중 딱 한 군데에서만 트레킹을 할 수 있다면, 한 치의 망설임도 없이 엘찰텐에서 하는 트레킹을 꼽겠다.

안데스 산맥을 경계로 칠레와 아르헨티나 양국에 걸쳐 있는 파타고니아(Patago nia)는 한반도 면적의 5배 크기다. 3000m가 넘는 설산과 끝이 보이지 않는 평원, 푸른 빙하와 붉은 사막, 다양한 동식물과 기이한 화석까지 만나볼 수 있는 이곳에는 범접할 수 없는 신비로움이 가득하다.

이 신기롭고도 거대한 자연은 엘찰텐이라는 작은 마을에서 시작된다. 이곳은 파타고니아 트레킹의 시작이자 끝, 트레킹 마니아들의 집결지로 유명하다. 엘찰텐 주변의 트레킹 코스는 매우 다양한데, 대표적으로 피츠로이(Fitz Roy) 봉(3405m)을 바라보며 걷는 코스와 세로토레(Cerro Torre) 봉(3128m)을 마주할 수 있는 코스가 있다. 이를 1박 2일, 3박 4일 혹은 일주일 등 원하는 날 수만큼 캠핑을 즐기며 다녀올 수도 있지만, 각각 당일 트레킹으로도 충분히 가능하다. 우리는 당일 코스를 선택했다.

마법의 책이 펼쳐지다

과테말라의 산페드로(San Pedro) 화산, 에콰도르의 69 호수 트레킹의 경험을 통해 숨이 턱까지 차오름을 넘어 119를 부르고 싶을 정도로 호흡 곤란을 경험해본 우리는 최소한의 짐만 챙겨 길을 나섰다. 동네 뒷산을 오르듯 호스텔을 나선 지 10분도 채 되지 않아 엘찰텐 마을이 한눈에 보이는 산등성이에 도달한다.

시작이 좋다. 자연을 거스르지 않는, 나무로 만들어진 안내 표지판 앞에서 마법의 책장이 사르륵 펼쳐졌다. 어린 시절 만화 속에서 보았던 갈색 하드커버에 손으로 직접 그린 삽화가 그려진 두껍게 낡은 마법의 책이다. 이름을 알 수 없는 고대 식물과 상상 속 신비로운 동물들이 세밀하게 묘사된, 이제부터 주인공이 겪게 되는 각종 모험이 상세하게 기술된 그런 책이다. 첫 장은 이렇게 시작한다.

“옛날 옛날에 엘찰텐이라는 마을의 개구쟁이 소년과 소녀는 어른들이 가지 말라는 동네 뒷산에 올랐어요. 그곳에서 그들은 평생 잊지 못할 꿈같은 모험을 하게 되죠…”

먼저 한 시간 남짓 완만한 코스가 이어졌다. 연둣빛 잔디에 푸른 잎사귀 가득한 숲. 아담한 키의 나무에 과하지도 부족하지도 않을 만큼, 딱 탐스러운 양의 어린 나뭇잎들이 조랑조랑 매달려 있다. 가지 사이로 충분히 새어 들어오는 햇살을 맞으며 걷는다. 하늘도 바라보고 땅도 보며 걷는다. 그러다 벼락이라도 맞은 듯 갈래갈래 심하게 휘어지고 갈라진 나무 앞에 멈춰 섰다. 자세히 들여다보니 진즉 메말라 죽었어야 할 그 나무조차 씩씩하게 숨을 쉬고 있다. 이 숲엔 상처를 치료해주는 생명의 요정이라도 사는 걸까?

연둣빛 생명의 숲을 지나자 몸에서 슬슬 열이 나고, 소녀는 자연스레 입고 있던 겉옷을 벗어 허리춤에 동여맸다. 그 사이 연둣빛 잎사귀는 농익은 진녹색으로 바뀌었고, 울창한 숲 대신 푸른 초원이 펼쳐졌다. 마치 책장을 한 장 빠르게 넘기듯, 손바닥을 뒤집듯 한순간에 말이다. 소년과 소녀는 앞서거니 뒤서거니 푸른 습지를 지난다. 녹색 갈대가 가득한 웅덩이를 지날 땐 쪼개진 통나무 위를 살금살금 지르밟고 건너다가 괜스레 발끝으로 찰방찰방 상대방에게 물을 튀기며 까르르 웃는다. 지금 이 순간이 즐겁다.

만년설로 뒤덮인 거대한 돌산

풍경은 다시 한순간에 울퉁불퉁한 돌밭으로 바뀐다. 책장을 넘기듯 순식간에 바뀌는 풍경에 지루할 틈이 없다. 어느 순간 바뀐 붉은 단풍나무 숲. 트레킹을 시작한 지 두 시간이 지났건만 하나도 힘이 들지 않다. 이쯤 되면 119 좀 불러 달라 호들갑을 떨고 있을 때가 훨씬 지났건만.

사실은 아까부터 꿈결처럼 빛나는 저 하얀 피츠로이를 향해 걷는 중이었다. 햇살을 받아 반짝반짝 빛이 나는 웅장한 피츠로이에서 눈을 뗄 수 없었다. 만년설로 뒤덮인 아름답고도 거대한 돌산에 가까워질수록 둘은 콩당콩닥 가슴이 뛰었다. 그리고 이제 개구쟁이 소년과 소녀의 모험 이야기는 막바지를 향해 치닫는다.

금방이라도 손에 잡힐 듯 아른거리던 피츠로이가 순식간에 사라지고, 깎아지른 듯한 경사의 자갈 언덕이 이들을 막아섰다. 이번 모험에서 가장 힘든 구간, 이 역경을 이겨내야 그들의 모험도 무사히 끝남을 알고 있지만, 점점 다리가 말을 듣지 않는다.

그때, 한시도 손에서 놓지 않던 카메라를 잠시 내려두고 소녀의 손을 잡아끄는 소년. 둘은 함께 힘을 합해 자꾸만 미끄러지는 다리를 끌어올리고 올려 기어코 자갈 언덕의 꼭대기에 우뚝 올라섰다.

그곳에서 마주한 건 숨이 멎을 듯 영롱한 빙하 호수 속 만년설로 뒤덮인 피츠로이. 그것은 마법의 책 속 아주 대단한 모험기의 대미를 장식하기에 충분한 삽화를 선사했다.

 

세 단어로 알아보는 엘찰텐 1. 로스글라시아레스 국립공원 엘찰텐은 아르헨티나의 로스글라시아레스(Los Glaciares) 국립공원에 속해 있다. 1937년에 국립공원으로, 1981년에는 유네스코에 의해 세계자연유산으로 지정됐다. 크게 남쪽과 북쪽으로 나뉘는데 남쪽 입구에는 크고 작은 몇백 개의 빙하가 군집한 엘칼라파테(El Calafate)가, 북쪽 입구에는 세계 5대 미봉의 하나인 피츠로이 봉으로 향하는 엘찰텐이 자리 잡고 있다. 2. LNT(Leave No Trace) 파타고니아 지역에서는 LNT(Leave No Trace, 흔적 남기지 않기) 실천이 의무화돼 있다. 지정된 캠핑장에서 야영 시 취사는 가능하지만 모닥불은 피울 수 없다. 가져간 모든 것은 자신이 가져와야 한다. 계곡 물은 마실 수 있을 정도로 깨끗하니 더럽히지 말아야 하고, 나무를 자르거나 꺾는 일도 금물이다. 자연 그대로를 존중하고 인간의 흔적을 남기지 않는 것, 아름다운 파타고니아를 오래도록 만날 수 있는 방법이다. 3. 가는 길 우리나라에서 갈 경우 미국이나 멕시코를 경유해 부에노스아이레스(Buenos Aires)로 입국한다. 부에노스아이레스에서 엘칼라파테까지는 비행기로 3시간이 걸리며, 엘칼라파테에서 엘찰텐까지는 버스로 3시간이 더 걸린다. 남미를 시계 반대 방향으로 여행하는 경우에는 보통 아르헨티나의 바릴로체에서 엘칼라파테까지 27시간 버스로 이동 후 엘찰텐으로 들어가게 된다.