신·증축학교 교사, 학생들 중 많은 수가 두통, 피부염, 천식, 알레르기성 질환 증세를 호소하는 등 이른바 '새학교증후군'에 시달리고 있다. 교사들은 "창문을 닫으면 숨막히고 눈 따가운 것이 꼭 '가스실' 같다. 그래도 원래 그런 거겠지 하고 무심코 지나쳤는데 이게 각종 질병을 유발한다니 이제는 솔직히 무섭다"며 "빨리 기준과 관련법이 마련돼야 한다"고 입을 모은다.
3월 개교한 충북 A고에 근무하는 H교사는 매일 아침 교실 문을 열기가 두렵다. 지독한 휘발유 냄새가 밀려들면서 금세 머리가 띵해지고 목이 따가워지는가 하면 구역질에 가슴까지 답답해지기 때문이다. 그는 "한 손으로 코를 막고 수업을 할 정도"라며 "그렇게 해도 엊그제부터는 몸까지 가려워오는데 대책이 없다"고 불만을 털어놨다.
문이란 문은 다 열고 생활하는 건 기본이다. 비오고 쌀쌀한 날에는 그래서 떨면서 수업한다. 냄새를 없애려고 화장품 가게에서 향수를 사다가 양동이 물에 타서 대걸레 청소까지 한다. 화초가 좋다고 해서 화분도 20∼30개씩 교실에 놨다. J교사는 "여 교사들은 바지를 입게 하고 다들 긴소매 옷을 입게 하는 등 온갖 방법은 다 썼지만 별 효과가 었다"고 말한다.
경기 K초는 2년 전 증축한 4학년 교실 때문에 아직도 골머리다. 바닥에 모노륨을 깔았는데 무슨 접착제를 썼는지 지긋지긋한 냄새로 교사들의 불평이 여전하다. 두통 때문에 추운 겨울에도 쉬는 시간마다 창문을 연다.
8반 담임교사는 "이 교실로 옮긴 후 수업을 못할 정도로 목이 잠기고 아픈 일이 자주 일어나 병원을 다니게 됐다. 특히 창문을 덜 여는 겨울엔 더 심해진다"며 "아이들도 두통을 호소하는 경우가 많다"고 말한다.
'고통분담' 차원에서 3월 교실 배정 때는 증축교실 반 교사 전원을 '헌' 교실로 배치해야 했다. 이 학교 교장은 "냄새에 늘 한이 맺혀 있던 터라 도서관에 책을 기증하겠다는 자모회를 부리나케 설득해 공기청정기를 받았다"며 "비싸더라도 친환경 자재를 사용하고 예산에 반영해야 한다"고 말했다.
서울 D초 2학년인 태우(가명)는 원래 아토피 증세가 있었지만 새 교실에서 더 심해졌다. 피부가 뿌옇게 거친 정도였는데 지금은 온 몸이 피딱지로 뒤덮였다. 가려움을 참지 못하고 피가 나도록 긁은 탓이다. 용하다는 아토피 전문의를 찾아 대전에까지 다녀왔다는 어머니 L씨는 "오염된 실내공기가 아토피를 유발한다는 뉴스를 접하고는 아이 교실에 공기청정기까지 대여해 설치했다"며 "차도가 없으면 전학도 고려할 생각"이라고 말했다.
이 같은 새학교증후군은 바닥재, 벽지, 페인트, 가구 등에서 배출되는 유해화학물질인 포름알데히드와 휘발성유기화합물(벤젠, 톨루엔 등)이 몸에 반응하면서 두통, 천식, 아토피성피부염,
알레르기성 질환을 유발하기 때문이다.
이 때문에 미국은 학교에 석면 같은 유해물질이 사용된 경우 이를 대체하거나 이전 또는 아예 다시 짓고, 일본은 최근 신설학교에서 새학교증후군이 나타나자 공기오염도를 측정해 안전하다고 판명될 때까지 등교를 미룬 일이 있었다.
더욱이 벤젠이나 포름알데히드는 대표적 발암물질이라는 점에서 기준치 마련과 규제, 처벌규정을 담은 학교보건법 개정이 시급한 상황이다.
(사)시민환경기술센터 최충식 기획실장은 "냄새가 느껴지면 많은 양의 유해물질이 방출되는 상태다. 실제로 최근 새 학교를 측정한 결과 톨루엔이 보통 학교의 90배나 됐고 벤젠도 유럽기준치를 훨씬 넘어섰다"고 우려했다. 그는 "학교보건법을 정비해 유해 건축자재 사용을 규제하고 오염도 측정을 의무화하는 한편 기준치를 제시해 이를 넘어설 경우 처벌해야 한다"며 "새 학교는 물론 지은 지 5년 이내의 학교에 대해서도 정밀한 측정과 유해물질 제거를 위한 적절한 대책 수립에 나서야 한다"고 강조했다.
이와 관련 교육부는 서울시교육청에 의뢰해 5월부터 초중고 교실의 실내 환경을 측정해 실태를 파악하고 학교보건법 시행규칙에 위생기준을 강화하는 등 개정작업에 나설 계획이다. 한편 환경부는 최근 2개 건설업체에 '새집증후군을 막기 위해 친환경 자재를 사용하면 공사비가 얼마나 더 드는지'를 문의한 결과 '포름알데히드와 휘발성유기화합물 등의 배출량을 절반으로 줄이려면 평당 5, 6만원이 더 든다'는 답변을 받았다.
