과도한 포퓰리즘이란 비난 속에 진보교육감의 선거공약으로 시작된 무상급식이 전국으로 확산되고 있다. 그리고 6년이 지난 지금 시작 당시에 제기된 우려가 현실화 되고 있다. 지방교육재정을 압박하며 정상적 교육활동을 위축시키고, 학교식당 없이 교실에서 급식하는 문제 해결 역시 갈 길이 멀다.

교육부가 올 국정감사에 제출한 ‘학교급식 배식장소 현황’에 따르면 전국 1만1679개 초·중·고·특수학교 중 교실급식을 하는 학교는 무려 1463개교다. 식당이 작아 교실급식을 병행하는 503개교를 합하면 2000개교에 달한다.

교실급식은 대부분 교실 여유가 부족한 중소도시 이상 학교에서 이뤄지고 있으며 어림잡아 4만 명 이상의 교사와 100만 명 가까운 학생들이 그 대상이다. 하지만 교육청들은 막대한 무상급식 예산을 편성하느라 안전하고 위생적인 급식을 위한 식당 신설은 뒷전이다. 매년 20여 내외 설치되는 수준이어서 앞으로 수 십 년간 교실급식을 면치 못할 형편이다.

현행 교실급식의 가장 큰 문제는 학생안전과 위생문제다. 교실급식은 매일 배식차에 뜨거운 국과 밥을 싣고 날라야 하는데 어린 초등생들까지 여기에 동원되고 있고, 이에 따른 안전사고와 뜨거운 음식으로 인한 화상 위험에 항상 노출돼있는 ‘점심전쟁’이다. 이는 진정한 교육활동이 아닐뿐더러 학교에서 교육보다 힘든 고충이 상존한다는 건 주객이 전도된 일이다. 개선과 대책이 시급하다.

뿐만 아니라 책상을 식탁으로 이용함으로써 식사 후 청결문제도 따른다. 아무리 식사 전 책상을 깨끗이 한다하더라도 식탁보다 청결할 수 없다. 그리고 교실은 학생들이 생활하는 공간이다 보니 각종 미세먼지가 가득하다. 아무리 환기를 잘 한다고 해도 음식 냄새 또한 오후 수업까지 방해하기 일쑤다. 학교급식은 청결하고 쾌적한 환경이어야 학생건강을 담보할 수 있다.

지금처럼 질보다는 숫자를 우선시하는 선심성, 정치적 급식정책은 교육과 거리가 한참 멀다. ‘친환경’ 급식은 교실급식부터 면하는 일에서 시작된다는 점을 명심해야 한다.