평범한 시골 마을이다. 다만 마을 초입에 유난히 많은 솟대가 눈길을 끈다. 솟대는 나무나 돌로 만든 새를 장대나 돌기둥 위에 앉혀 마을 수호신으로 믿는 상징물이다. 화산리 역시 마을의 안녕을 기원하는 의미로 솟대를 세웠겠지만 외지인에겐 환영의 의미로 다가온다.
마을은 나지막한 화양산 품 안에 포옥 안겨 있다. 솟대의 환영을 받으며 처음 만난 곳은 화산마을회관. 이곳에서는 마을의 체험 프로그램 예약과 운영을 맡고 있다. 화산리의 특화 프로그램은 엄나무 칼국수·찐빵 만들기. 화양산 자락에 엄나무 숲이 자리하고 있는데 이를 특화해 체험 프로그램으로 만들었다. 엄나무는 관절염을 예방하고 신경통을 치유하는 효능이 있어 삼계탕에 엄나무 줄기를 넣고 함께 끓여 먹는데, 기력보충에 효과가 있는 것으로 알려져 있다. 엄나무 칼국수와 찐빵은 엄나무 줄기가 아닌 잎 분말을 사용한다. 이 곳에서 아이와 함께 엄나무 잎 분말을 넣어 밀가루 반죽을 하고, 단팥 ‘콕콕’ 밀어 넣은 찐빵도 만든다. 반죽을 밀대로 ‘죽죽’ 밀어 칼국수도 만든다. 평범한 아이템이지만 이곳의 찐빵과 칼국수는 엄나무향이 구수한 별미가 된다. 체험프로그램은 이색생존·농촌·농사꾼체험 등 계절마다 다르기 때문에 미리 알아보고 예약 후 가는 것이 좋다.
서천이색체험마을 문의: 011-9823-6116

전통과 이국(異國)미의 오묘한 조화
마을회관을 나와 마을로 들어가자니 오른편에 연못이 보이고 이내 손님을 맞는 서천식물예술원(이하 예술원)과 만난다. 이곳은 2003년 기산초등학교 교장으로 퇴임한 김재완 원장(71)이 사비를 들여 40여 년 동안 수집해 온 것들을 아기자기 가꾸어 놓은 곳이다. 연꽃정원, 미로정원, 분재정원, 옹기전시장 등으로 구성돼 있는데 모든 이에게 무료로 개방하고 있다.
일단 연꽃정원 둘레길을 걸어보기로 한다. 연못 한가운데 돌로 만든 솟대가 우뚝 서 있다. 오석 (烏石)공예 장인이 만들어 기증한 오석 솟대란다. 연못에는 나무다리가 가로질러 있어 다리 위 산책을 즐길 수 있다. 돌계단을 오르니 구불구불한 문양이 바닥에 펼쳐져 있다. 미로정원이다. 2700~2800년 전 스페인에서 발견된 암각화 모습을 그대로 재연해 놓은 것이다. 어머니 자궁 속을 표현하고 있는데 자세히 보면 엄마 뱃속에 웅크리고 있는 아기를 발견할 수 있다. 예술원 정원을 채우고 있는 식물들은 그 종류가 어마어마해 말 그대로 자연생태체험장이다. 생소한 식물들에 관심을 쏟고 있자니 미로정원 위로 동화 속에서나 나올 것 같은 빨간 지붕의 예쁜 황토집이 시선을 사로잡는다. 연꽃사진전시관과 체험학습장으로 사용하는 곳이다. 계절에 따라 야생화 심기, 압화체험, 나무펜던트 만들기, 민속체험, 분재이론과 실기학습 등 다양한 체험학습 프로그램을 운영하고 있다. 단체 이용도 가능하나 미리 예약을 해야 한다.
서천식물예술원 문의: 041-951-1072

퇴직 교원의 같은 듯 다른 ‘교육’
예쁜 황토집을 돌아 내려오니 오른편 낮은 담장 너머로 옹기 행렬이 즐비하다. 이 역시 예술원 김 원장이 전국 각지를 수소문해 평생 동안 모아 온 1000여 종의 옹기들이다. 예술원 곳곳에서는 다양한 형태의 옹기를 만날 수 있다. 밥 짓는 시루, 장기알, 사각형 뒤주, 굴뚝, 연가, 사대부집 여인들이 사용하던 욕조, 일종의 김치냉장고 등 진귀한 작품들이 수두룩하다. 투박한 옹기를 캔버스 삼아 그려낸 그림들에는 우리의 민속, 토속신앙 등 삶의 이야기가 담겨 있다. 김 원장이 직접 관람객을 인솔하며 갖가지 식물과 옹기에 관한 재미있는 이야기와 해설을 해주는 덕에 우리 풍속과 자연 속에 담긴 풍성한 사연을 한아름 담아올 수 있다.
옹기전시장을 지나면 독특한 연잎 아이스크림을 비롯해 각종 차, 커피를 마실 수 있는 찻집 ‘꿈꾸는 나무들’이 나온다. 전문 바리스타, 김 원장 아들 내외가 직접 운영하는 곳이다. 도시로 나갔던 아들도 귀촌하게 만든 예술원. 부럽다……. 안쪽으로 들어가니 분재정원이 펼쳐진다. 수백 년 인고의 시간을 견뎌온 작품부터 일본 분재장인들도 혀를 내두를 정도의 석부까지 멋진 분재들이 고풍스러움을 뽐내고 있다. 하나하나 눈을 맞춰가며 감상하자니 이 역시 구석구석 김 원장의 손길이 가지 않은 곳이 없다는 생각에 숙연해진다.

오랜 시간 교원으로서의 삶에 충실했고 퇴직 후에는 평생을 바친 수집·수장품을 세상 밖으로 꺼내 새로운 인생을 살고 있는 김 원장. 이 예술원이 퇴직을 앞둔 교원들에게 희망 메시지를 전달하는 듯하다. 지금은 퇴직했지만 더 많은 학생·일반인에게 우리의 자연과 전통문화를 전달하며 또 다른 교육을 이어가고 있으니 말이다. 외국인들도 많이 찾아 민간외교사절단으로서의 역할도 톡톡히 한다. 지난 6월엔 13개국 대사와 가족들이 방문해 체험학습을 즐기는 등 각국의 관광객들이 이곳을 찾는다고.
하나하나 사람의 손길로 다시 탄생한 ‘새로운 자연’에서 헤어나오면서 느끼는 이 기분! 겉보기엔 평범한 작은 시골마을에서 그들이 감추고 있던 비밀을 몰래 훔쳐본 통쾌함이랄까? 진귀한 식물 하나하나, 수집품 하나하나에 깊은 관심을 갖고 알고 싶다면 시간적 여유와 좀 더 세심한 ‘돋보기 눈’을 가지고 방문해 보길 권한다.

주변 볼거리
우리문화학습박물관 | 초등학교 교육과정을 분석해 필요한 모든 자료를 모아 우리 역사와 전통문화를 이해할 수 있도록 꾸민 곳으로 기산초등학교 내에 있다. 시대별 유물 400여 종 등 다양한 자료가 소장돼 있어 교과서와 연계한 체험학습을 즐길 수 있다.
한산모시관 | 한산모시와 관련한 역사적, 근·현대적 자료를 집대성해 놓았다. 중요무형문화재 제14호인 장인들의 한산세모시짜기를 직접 볼 수 있고, 모시짜기체험도 가능하다. 또 장인들이 만든 필모시와 한산모시를 구매할 수 있다.
문헌서원 | 사실 이색체험마을에는 두 가지 의미가 담겨 있다. 특별한 체험이 가득하다는 의미의 ‘이색(異色)’과 이 고장 출신인 고려 충신 ‘이색(李穡)’의 의미다. 목은 이색은 고려 말, 두 임금을 섬기지 않았던 지조 있는 인물이자 대학자로 야은 길재, 포은 정몽주와 함께 삼은(三隱)에 속하는데 화산리에서 4㎞ 거리에 이색의 학문과 덕행을 추모하기 위한 문헌서원이 세워져 있다.
찾아가는 길
•서해안고속도로 → 서천IC → 서천시가지 → 한산방면 7㎞ → 기산면사무소 앞 → 서천이색체험마을
•경부고속도로 → 대전 회덕IC → 호남고속도로 → 논산(연산)IC → 강경 → 한산모시관 → 서천방면 3㎞