처음 만났는데 낯설지가 않네요. 개그맨으로 활동하지 않았나요?
네, 2006년에 KBS 개그맨으로 특채돼서 일 년 정도 활동했어요. 제가 초등학교 5학년 때부터 개그맨이 꿈이었거든요. 남들을 웃기는 게 좋아서 매일 ‘어떻게 웃길까? 재밌는 얘기가 없을까?’만 고민하곤 했죠. 공익근무요원 소집해제 후 개그맨이 되려고 시험을 보기 시작해 총 4번이나 떨어졌어요. 그래도 포기하지 않고 대학로 소극장에서 공연하거나 KBS ‘개그 사냥’에서 개그 지망생으로 활동했죠. 그러다 2005년 KBS ‘개그 사냥’ 오디션에서 꼴찌하면서 꿈을 접으려 했어요. 후배들과 마지막으로 회식하던 차에 “좀 조용히 하면 안 되겠니, 내가 능력은 없어도 청력은 좋거든”이란 말을 했는데, 모두 폭소를 터뜨린 거예요. 이걸 제 백수 시절 경험과 섞어 ‘현대생활백수’를 만들어 개그콘서트에 입성했죠.

어렵게 개그맨이 됐는데 돌연 개그를 접고 ‘자신감’ 강사로 변신한 이유가 있나요?
제 인생 역경을 잘 아는 주변 사람들이 자꾸 책을 내보라고 권유했어요. ‘형 이야기를 사람들이 좋아할 거다, 다른 사람들에게도 희망을 줄 수 있다’며 추천하는 바람에 2008년 <자신감 대통령>이라는 책을 출간하게 됐죠. 책이 나오니까 카페, 동호회부터 시작해 강의 요청이 들어오기 시작하더라고요. 우연한 기회에 시작된 강연이 입소문 나면서 요청이 잦아졌고, 결국 이 자리까지 온 거죠. 학교, 기업 등 적극적이고 긍정적인 사고와 성공에 관심 있는 사람이라면 어디든 강의를 나가고 있어요. 예전에는 내가 망가지면서 남들에게 웃음을 준다는 것이 기뻤지만, 지금은 강의하면서 보람을 느껴요. 내 강의를 듣고 자신감을 얻거나 꿈이 생긴다면 그것보다 더 만족스러운 일이 없는 것 같아요.

800회가 넘는 강연을 펼쳤다고 들었습니다. 강연 소재는 주로 어디서 얻나요?
강의 소재는 전부 책에서 얻어요. 제가 비록 고등학교 자퇴하고 검정고시를 봤지만, 배움에 대한 열정은 누구보다 크다고 자부해요. 지금도 매달 20권씩 읽고 있어요. 어떡하면 책을 한 권이라도 더 볼까 해서 속독을 배우기도 했죠. 어떤 책을 봐야 좋을지 모를 때는 베스트셀러를 사서 읽어요. 시기적으로 유행을 잘 탔을 수도 있지만 그렇다고 읽어서 손해 보는 책은 없거든요.

기억에 남는 강연이 있나요?
부모가 없는 아이를 대상으로 강의한 적이 있어요. 각지에서 올라온 아이들이 이제 막 도착한 탓에 서로 낯설어 시작 전부터 분위기가 좋지 않았죠. 다들 고개를 푹 숙인 모습이 자신감이라곤 찾아볼 수 없었어요.
그래서 어느 때보다 더 열심히 강연했던 거 같아요. 관객의 호응과 반응을 끌어내려 노력했고요. 그때 아이들에게 해준 말이 “부모님께서 없는 것도 슬프지만, 있어도 행복하지 않은 가정도 많다”였어요.
사실 저희 부모님께서 부부싸움을 많이 하시기도 했고, 화목한 가정은 아니었거든요. 강의를 수백 번 다녀도 제 개인적인 사생활까지는 말한 적이 없었는데, 그런 진솔한 말들이 아이들의 가슴에 와 닿지 않았나 싶어요. 강의가 끝나고 손뼉을 치는 아이들의 모습을 보니 가슴이 찡했죠.

화목한 가정이 아니었다는 말이 의외네요. 보통 좋은 환경에서 자라야 자신감이 클 것 같은데, 유년 시절을 어떻게 보냈나요?
집안 형편이 어려워 어린 시절부터 돈을 벌어야 했어요. 그래서 고등학교 1학년 때 자퇴를 하고 아파트 건설현장에서 막노동을 했죠. 이후로 야식·비디오 배달부터 퀵 서비스, 대리운전, 외판원 등 안 해본 일이 없어요. 이제껏 해본 직업만도 25가지는 되는 것 같아요. 다양한 직업이 말해주듯 고생도 이루 말할 수 없었죠.

다양한 일을 했는데, 그 중 가장 기억에 남는 일은 무엇인가요?
공익근무요원 소집해제 된 뒤에 간판 닦는 일을 시작했어요. 그 일이 제 인생에 가장 큰 사건을 불러왔죠. 서울 시내의 간판을 다 닦고 나니 ‘한번 제작해볼까?’는 생각이 들더군요. 그때 3층 높이의 간판을 교체하는 작업이 들어왔어요. 간판을 내리려면 특수한 장비가 필요했는데, 전문 지식이 없었던 터라 사다리에 올라가 맨몸으로 내리기 시작했죠. 그런데 미처 간판의 무게를 이기지 못하고 떨어졌어요. 제 몸이 붕 뜨더니 그대로 아스팔트에 내팽개쳐지더라고요. 결국, 양발 뒤꿈치 뼈가 다 으스러졌죠.
의사 선생님의 진단은 가히 냉담했어요. 평생 절뚝거리며 걷게 될 거라고 하셨거든요. 하루아침에 장애인이라니 황당했죠. 그래도 전 걸을 수 있다고 믿었어요. ‘난 걸을 수 있다. 무조건 걷는다’는 일념으로 깁스를 풀어버리고 골목길을 절뚝절뚝 걸어 다녔어요. 아프다고 일을 쉴 수도 없었기에 컴퓨터 학습 CD를 팔면서 돌아다녔죠. 그렇게 한 일 년쯤 지났나? 어느새 저도 모르는 사이 걷게 되더라고요. 다시 걸을 수 있다는 자신감과 믿음이 기적을 만든 거죠.

불우한 어린 시절과 예기치 못한 사고 등 힘든 일을 많이 겪었는데, 원망이나 좌절은 없었나요?
성공한 사람들의 책을 보면 대부분 힘든 일을 겪지 않은 사람이 없어요. 원망과 좌절, 극단적인 선택까지… 단골 레퍼토리지만 딛고 일어나 보란 듯이 성공하죠. 그런데 저는 달라요. 항상 긍정적인 마인드로 살아왔어요. 초등학교 시절 쌀이 없어 매일 수제비를 먹어도 먹을 음식이 있다는 사실에 감사했고, 남의 집에 세 들어 살았지만 집이 있어서 행복했어요. 비록 남들 눈에는 외적인 환경이 열악해 보일지라도 저 자신의 내면은 늘 즐겁고 감사했어요. 힘들수록 헤쳐 나가야겠다는 의지가 더 강해졌기에 단 한 번도 부모님을 원망해본 적 없고요.

요즘 청소년들은 학업스트레스와 친구·가정 문제 등으로 많이 지쳐있어요. <자신감 대통령> 저자로서 청소년들에게 자신감을 키우는 비법을 알려주세요.
어느 날 갑자기 자신감을 키우겠다고 해서 생기는 게 아녜요. 자신감도 갈고 닦아야 점차 커지죠. 작은 도전이든 큰 도전이든 거기서 이뤄내는 성취감을 느끼는 게 중요해요. 저는 어렸을 때 나무꼭대기 위에 높이 올라가거나 오래달리기처럼 내가 노력해서 얻을 수 있는 것들은 이를 악물고 도전했어요. 끝장을 볼 때까지요. 그러고 성공했을 때의 그 짜릿한 쾌감을 즐겼죠.
자신감을 한 글자로 줄이면 무엇인지 아세요? 바로 ‘꿈’입니다. 꿈 없는 사람은 희망이 없기에 어깨가 축 늘어져 있어요. 그렇지만 꿈이 있고 미래를 위해 나아가는 사람은 늘 당당하고 자신감이 넘쳐요.

‘대한민국에 안 되는 게 어딨니? 다 되지!’라는 유행어답게 늘 도전하는 고혜성 씨, 지금은 어떤 목표와 꿈을 가지고 있나요?
몇 해 전에 하고 싶은 것, 이루고 싶은 것 등을 정리해 ‘자신감을 키우는 꿈의 목록 200개’를 만들었어요. 그걸 리스트로 정리해서 벽에 붙여놓고 매일 봐요. 그 중 지금은 스킨스쿠버와 승마를 배우고 있어요. ‘몸이 건강해야 마음도 건강하다’는 말을 믿기 때문에 운동을 꾸준히 하고 있거든요. 또, 농가에 피해를 주는 멧돼지를 잡기 위해 수렵면허증을 따려고 해요. 면허시험을 공부하면서 우리나라의 야생 동·식물 보호법과 산림현황 등을 알게 됐죠. 가리지 않고 다양한 분야의 공부를 꾸준히 해야 지식의 폭이 넓어져요. 요즘 같은 시대에는 하루에도 수백 개의 정보가 쏟아지기 때문에 도태되기에 십상이거든요.
제 최종 꿈은 토크쇼 MC가 되는 거예요. 빠르면 1년, 늦으면 100년 안에 이룰 겁니다. 강의를 다니고, 많은 책을 읽으며 초석을 다지다 보면 언젠간 기회가 찾아오겠죠. 만약 100년에 가까운 시간이 걸리더라도 좌절하거나 실망하진 않을 거예요.