“선생님, 제가 그냥 양보할게요.”
씩씩거리던 우석이가 오랜 침묵을 깨고 말했다. 순간 우리 반 아이들의 ‘와!’하는 탄성이 터져 나왔다. 꼭 쥐고 있던 손이 열리며 엄지손톱만한 야광 공룡이 모습을 드러냈다. 야광처럼 빛나는 감동의 물결이 위풍당당하게 번져나갔다.

문제의 발단은 ‘수학시간’이었다. 이제 막 세 자리수를 배우던 우리 반은 교과서 뒤에 붙어 있는 종이돈으로 직접 물건을 사고파는 ‘알뜰시장 체험’을 하기로 했다. 각자 집에서 가져온 물건에 나름대로 100원, 200원 정도의 물건 값을 정했다. 처음엔 놀이가 끝나면 ‘사고판 물건’을 다시 주인에게 돌려주기였는데, 아이들은 진짜로 사고팔고 싶어 했다. 그래서 ‘나중에 물건 때문에 울지 않기’로 다짐하고 놀이를 시작했다. 아이들은 매우 진지했고, 활기가 넘쳤다. 종료시간이 임박해지자, 마음이 다급해진 아이들의 흥정소리는 더욱 높아졌다. 그러던 중, 우석이와 준상이의 심상찮은 목소리가 터져 나왔다.

“(씩씩대며) 선생님, 준상이가 이것 판다고 했으면서 다시 안 판대요.”
“(억울한 듯) 아니에요. 우석이가 돈을 안 줬어요.”
“나중에 줬어요. 그런데 안 판대요.”
“그 때는 팔기 싫었어요.”

두서없이 쏟아내는 이야기의 자초지종을 들어봤다. 우석이는 준상이의 물건이 맘에 들었지만, 돈이 모자랐다. 이리저리 뛰어다니며 돈을 마련해왔지만 그 사이에 놀이시간이 끝나버린 것이다. 준상이는 놀이시간 이후에는 종이돈의 가치가 없어지기 때문에, 물건을 팔기 싫어졌던 것이다. 두 아이는 서로 씩씩대며 조금도 물러설 기색을 보이지 않았다.

‘도대체 얼마나 대단한 물건이기에 이토록 팽팽하게 맞서는 걸까?’ 물건을 보여 달라고 하자, 손에 꼬옥 쥐고 있던 엄지 손톱만한 야광 공룡 모형을 보여준다. 순간 실소가 나오려는 것을 꾹 참고 생각했다. 어른들의 눈에는 별 것 아닌 것 같은 물건이지만, 아이들 마음에는 어떤 것보다 더 소중한 듯 했다. 이런 아이들을 바라보며 어떻게 마무리를 지어 주어야 할지 아무리 생각해 보아도 마땅한 해결 방법이 떠오르지 않았다. 언제나처럼 우리 반 아이들에게 공개적으로 해결 방법을 물어봤다. 아이들도 상황을 이해하고 나자, 무척 난감한 기색이었다. 잠시 후, “그냥 한 명이 양보해”라는 누군가의 말이 들려왔다. 하지만 누가 양보하는 것이 좋단 말인가. 다수결로 정할 문제도 아니었다. 자신이 아닌 타인의 결정은 상처가 될 테니…. 정적이 흘렀다. 그리고 잠시 후 우석이가 말문을 연 것이다. 자신이 양보하겠노라고. ‘공룡’보다 ‘준상이와의 관계’를, ‘반 친구들의 생각’을 먼저 생각한 우석이의 마음이 대견하고 예뻤다. 하나의 헤프닝으로 끝날 수도 있지만, 우리 반 아이들은 분명 이 사건을 통해 ‘한 뼘씩’은 더 컸을 것이다. 장난감을 차지했다는 ‘만족감’보다는 그것을 양보한 우석이의 행동이 더 가치 있다는 것.