4월11일 사천요리의 2대 발상지 중 하나로 유명한 충칭시(重慶)에서 6개 대학이 ‘대학발전방향 전환 연맹’을 결성해 중국 사회의 이목을 집중시켰다.
참여 대학은 충칭과학기술학원(重庆科技学院), 충칭제2사범학원(重庆第二师范学院), 충칭삼협학원(重庆三峡学院), 충칭인문과학기술학원(重庆人文科学技术学院), 충칭대학 도시과학기술학원(重庆大学城市科技学院), 충칭우전대학 이동통신학원(重庆邮电大学移动通信学院) 등이다.
연맹은 충칭시 산업발전을 위한 인재양성 대학 운영 네트워크 구축을 목표로 전공 공동설치, 단위 상호인정, 교사 상호협력 등을 중심으로 밀접한 협력을 추진할 예정이다.
이런 연맹 결성의 배경에는 지방대의 운영난이 있다. 충칭시에는 22개 대학이 있지만 대부분 운영난을 겪고 있다. 대학 특성화 부진, 전공 중복 설치, 지방경제 발전 수요에 부응하지 못한 교육 등이 그 주된 이유로 지목됐다. 충칭시는 이번 대학연맹 형성을 통해 지방대를 직업교육 중심 대학으로 육성시킬 방안을 모색한다는 계획이다.
충칭시의 이 개혁은 중국정부의 지방대 개혁사업의 서막으로 간주되고 있다. 3월 22일 베이징에서 개최된 중국개발포럼(China Development Forum)에서 루시(魯昕) 교육부 차관은 “고등교육의 새로운 구조조정 시대가 시작될 것”이라고 밝혔다. 2500여 개 고등교육기관 중 절반 이상인 1600~1700여 개 대학을 직업교육 위주의 고등교육기관으로 재편성하겠다는 것이다.
루시 차관은 “교육부가 2013년부터 15개 성, 35개 4년제 지방대와 관련 연구기관 전문가들을 초청해 유럽의 산업경제 발전과 직업교육 시스템, 직업교육 중심 대학의 운영특성 등에 대한 연구를 거듭한 결과 이 개혁안을 채택했다”고 했다.
나흘 후인 3월 26일에는 6개 지방대가 베이징에서 개최되는 2014년도 ‘전국 직업교육과 성인교육 업무회의’에 참석해 지방대 구조조정을 위한 구체적인 방안을 논의했다.
중국정부가 4년제 지방대에 대한 본격적인 개혁을 시작한 데는 두 가지 원인이 있다.
하나는 날로 심각해지는 대학졸업생들의 취업난 문제다. 교육부가 발표한 공식 통계수치는 없지만, 지난해 4월에 민간단체 마이커스(麥可思)의 조사결과에 따르면 당시 취업이 결정된 대학 졸업생 비율은 26%에 불과했다. 중국이 7월 졸업이라 3개월이 남았다고 해도 그 기간 안에 취업률이 나아졌다고 보기도 어렵다.
올해만 727만 명의 졸업생들이 사회로 진출할 예정이어서 취업난은 더 심해질 것으로 전망된다. 이런 상황과는 반대로 많은 기업에서는 중·고등기술인재 부족으로 구인난을 겪고 있어 고등교육 구조개혁의 필요성을 드러냈다.
대학 개혁의 두 번째 원인은 지방대 부실운영 문제다. 개혁안에서 거론된 4년제 지방대에는 중국의 고등교육 규모가 대폭 확대되던 시절인 1990년대에 전문대에서 4년제 종합대로 승격됐던 640여개 대학이 대부분 포함됐다.
이 대학들은 4년제 대학으로 승격된 이후 장기 발전에 대한 비전 없이 당시 인기 있는 전공들을 맹목적으로 설치하고 학생 수를 비롯한 대학 규모 늘리기에만 박차를 가해왔었다. 그 결과 고등교육 규모 확장이 주춤하면서 학생모집난과 운영난에 시달리게 된 것이다.
날로 심각해지는 대졸 실업 문제와 산업체의 고급 기술인력 부족 문제, 지방대 운영난을 동시에 해결하기 위해 중국 교육부가 고안해낸 대책이 바로 지방대의 고등직업교육대학 개편이다.
중국 정부는 이미 지난 2006~2007년 실험적으로 100개 4년제 대학을 고등직업교육대학으로 선정했다. 2010년에는 100개 국가핵심 고등직업교육대학을 선정해 육성해왔다. 이 대학들은 지금까지 그 운영 성과가 4년제 대학보다 뛰어나다는 평가를 받고 있다. 이에 교육부가 2013년에 ‘4년제 지방대 운영방향 전환에 관한 지도의견’을 발표하고 본격적으로 지방대를 중심으로 한 고등직업교육대학 개혁을 시작한 것이다.
중국 사회가 노동집약형 산업에서 기술집약형, 서비스형 산업 위주로 경제구조를 바꿔나가는 과정에서 나온 이 개혁방안이 어떻게 실행될지 주시할 필요가 있다.
