2006년 처음 부임하셨을 때 월정초의 교육 여건이 좋지 않았나요?
“전국에서 손꼽히는 다인수 학교에, 생활환경이 어려워 기초수급생활대상자인 학생들이 많았어요. 낮은 교육열과 융화되지 않는 교직원 등 여러 가지 어려움을 안고 있는 학교였습니다. 학교에 부임해 가장 먼저 한 일이 모두 한 방향을 바라보게 하기 위한 학교의 비전을 제시하는 일이었죠. ‘성취하는 감동교육’을 교육목표로 내걸었습니다. 그때 저희 학교, 교사, 학부모, 학생 모두에게 필요한 것이 성취감과 보람이었어요. 열악한 학교 환경을 딛고 아이들과 학부모에게 감동을 줄 수 있는 교육을 해보자고 교사들을 독려했죠. 그리고 저부터 교사, 학생에게 따뜻하게 다가가 마음의 응어리 풀어주려고 했어요. 3년여가 흐른 지금은 모든 선생님과 학생이 한마음으로 아주 열심히 하는 학교가 됐죠.”

“월정초의 브랜드는 독서교육”
월정초는 독서교육이 잘되고 있다고 들었습니다. 특히 학생들에게 독서를 강조하시는 이유가 있다면.
“제가 초등학교 때 왜소하고 병약해 친구들에게 왕따를 당하곤 했죠. 그러면 저는 도서관에서 해질 때까지 책을 읽었어요. 그게 생활화되니 고교를 졸업할 때쯤엔 ‘나보다 더 책을 많이 읽은 사람은 없다’고 자부할 정도로 자신감이 생겼죠. 그런 독서의 힘으로 글을 쓰게 됐고(1975년 전남일보 신춘문예에 당선돼 등단했다), 국어를 전공해 지금의 제가 있게 됐어요. 그런 경험을 살려 교사 때부터 책 읽는 습관을 만들어 주려고 독서교육, 글쓰기 교육을 담당해 노하우를 쌓았고 교장이 된 후에도 바로 독서교육을 시작했어요. 다행히 월정초에는 학부모, 지역 주민 누구나 찾을 수 있는 개방도서관이 있었죠. 방학 중에도 오전 10시부터 오후 8시까지 개방하고, 강서구에서 지원받는 3000만 원 중 인건비 등 최소 운영비를 제외하고는 모두 신간 구입에 우선적으로 사용하고 있어요. 장서 보유량도 3만 여권에 이르죠. 지난해 3월에는 교육과학기술부 지원으로 리모델링을 해 도서관이 더욱 좋아졌습니다. 전국에서 도서관 벤치마킹을 위해 저희 학교를 찾고 있어요.”

좋은 도서관 여건이 갖춰졌어도 아이들이 적극적으로 책을 읽게 하기는 어려운데 어떤 프로그램을 운영하고 계신가요?
“도서관도 좋지만 지난해부터는 언제든 책을 읽을 수 있도록 전 학급에 35권씩 학급문고를 마련해줬어요. 반 별로 한 달마다 책을 바꿔 읽고 학년이 올라가면 이어받아 지속적으로 학급문고의 책을 읽게 되죠. ‘월정독서통장’을 만들어 대출한 책과 읽은 책을 기록하게 하고, 아침독서 10분 ‘책하고 놀자’를 했더니 아이들의 독서량이 엄청나게 늘었어요. 올해부터는 독서클리닉도 운영할 생각입니다. 열심히 지도해도 도무지 책과 친해지지 않는 아이들을 방학 때 책 읽는 재미에 빠트려 보려고 해요. 또 책을 읽는 것에서 그치지 않고 사고력을 키우기 위해서 ‘생각을 키워요’ 공책도 만들었습니다. 독서로 배경지식을 키우고 아이들이 생각한 것을 표현하죠. 일기, 만화, 그림, 시 등 형식에 얽매이지 않고 무엇이든 표현할 수 있는 공책입니다.”

독서교육 외에도 전교생 판소리 교육이 눈에 띕니다.
“요즘 아이들은 대중가요에 길들여져 있어요. 초등교육에서라도 우리 소리를 가르쳐야겠다고 생각했죠. 어린 시절 한학자(漢學者)인 외할아버지에게 남도민요, 판소리를 배웠는데 어른이 된 지금도 그때 배운 걸 바탕으로 듣고 따라하거든요. 아이들이 판소리는 우리 소리라는 것을 막연하게 아는 것과 직접 해보는 것에는 큰 차이가 있습니다. 월정초를 졸업한 학생이라면 우리 민요, 판소리 한 가락쯤은 할 수 있게 하고 싶었어요. 1〜학년 진도 아리랑, 3〜학년 흥부가의 박타령, 5〜학년 심청가 중 심 봉사가 눈뜨는 장면을 배웁니다. 재량활동을 9시간씩 배정하고, 쉬는 시간, 점심시간, 토요일 음악방송에서도 판소리와 민요를 듣습니다. 아이들이 우리 소리를 체감하고 어른으로 성장했으면 하는 바람입니다.”

“공수인사, 존댓말 쓰기로 인성 키워요”
우리 것을 지키는 데 남다른 관심을 가지고 계신 것 같습니다. 월정초에서는 공수인사를 한다고 들었습니다.
“공수(拱手)인사 역시 평교사 시절부터 교장이 되면 인사법부터 바꾸자고 마음먹었던 일을 실천한 것입니다. 인사는 어른을 공경하고 상대방에 대한 존경을 드러내 주고받는 것인데 요즘 아이들은 그 의미를 잘 알지 못할뿐더러 심지어는 인사할 때 장난을 치기도 합니다. 먼저 공수인사법을 가르치고, 아이들은 선생님한테 “고맙습니다”, 선생님은 아이들에게 “사랑합니다”로 인사한 지 3년 정도 됐습니다. 아이들은 선생님께 “고맙습니다”라고 자꾸 인사를 하면서 저절로 고마운 마음이 생겨나고 선생님을 존중하게 됩니다. 선생님은 “사랑합니다” 인사로 아이들에게 더 관심을 가지게 되죠.”

존댓말 쓰기, 받아쓰기 등 기본에 충실한 교육을 강조하시네요.
“우리 것을 잘 가르치는 것과 기본에 충실한 교육이 초등학교에서는 가장 중요합니다. 전교생이 올해부터 하고 있는 ‘존댓말 쓰기’도 그런 일환입니다. 요즘 아이들 대화의 반 이상이 욕이고, 외계어가 난무하는 것이 우리 언어 현실이에요. 선생님들과 이 문제를 극복할 방법을 고심하다 도입했습니다. 초등학생이 존댓말을 쓰기는 어렵고, 특히 친구에게까지 존대하기는 어렵습니다. 그렇지만 처음 실천이 어렵지 잘 따라 주리라 믿습니다. 3월 가정통신문에 가정에서부터 존댓말 쓰기를 시작해 달라고 호소했고, 학교에서 교육하면서 언어생활을 잡아가고 있어요. 전교생이 하는 받아쓰기도 우리글을 바르게 쓰자는 의미에서 시작했습니다. 6학년 학생의 일기장을 본 적이 있는데 이모티콘, 외계어로 일기를 쓰더군요. 아이들이 우리글만큼은 그 소중함을 알고 바르게 쓸 줄 알아야 한다고 생각해요. 교사 시절에 6학년도 받아쓰기 시험을 보곤 했는데 그때의 경험을 살린 것이죠. 각 학년마다 국어과 교과서 내용을 분석해서 매뉴얼을 만들어 시험을 보고, 전교생이 참여하는 바른말 고운말 쓰기 대회도 연 2회 개최합니다. 이런 교육들은 선생님들도 열심히 지도하시고 실제로 받아쓰기 시험에 80% 이상의 아이들이 상을 받을 정도로 학생들도 달라지고 있습니다.”

“사랑의 이름표 달기, 생활지도가 절로 되죠”
‘교장 최홍근’이라는 이름표를 목에 걸고 계신데 전교생과 선생님들이 모두 이름표를 착용하나요?
“선생님, 학생, 방과후학교 강사, 방문자까지 모두 이름표를 거는 것을 원칙으로 하고 있어요. 학년별, 소속별로 목걸이와 이름표 색깔이 달라서 멀리서도 한눈에 구별되고, 선생님들도 아이들을 바로 확인할 수 있으니 생활지도가 더 용이해졌죠. 저희 학교는 사방에 교문이 있어서 외부인의 출입이 잦아요. 학교 주변에 CCTV를 설치하긴 했지만 사회적으로 흉흉한 사건들이 많아 아이들의 안전이 걱정이죠. 이름표가 없는 사람은 우리 학교 사람이 아니니, 그런 사람이 다가오면 회피하거나 도움을 요청하라고 지도하고 있어요. 또 학교가 크다 보니 소속된 학년이 아니면 선생님도 학생도 알기 어려운 부분이 있는데 이름표를 달기 시작하면서 서로 관심을 가지고 소속감을 느끼게 됐죠. 저는 ‘교장 최홍근’이지만 아이들은 ‘파일럿 ○○○’, ‘요리사 ○○○’처럼 본인의 장래희망을 넣게 한 것도 특징입니다. 이름표를 걸 때마다 아이들이 자신의 꿈을 한 번 떠올리게 되거든요.”

“큰 학교 꾸려 나가는 힘은 투명성”
전국에서 7번째로 큰 학교를 운영하시면서 가장 중요하게 생각하시는 것이 있다면 말씀해주십시오.
“사람답게 사는 것, 따뜻하게 소통하는 것을 가장 중요하게 생각합니다. ‘우리들이 하는 일은 사람이 사람답게 사는 일에 관한 것을 가르치는 것’, ‘우리는 이웃과 아름답게 소통하는 것을 가르치는 사람들’이라고 선생님들께 항상 강조하고 있죠. 무엇보다 기본이 가장 중요한 것 같습니다. 경영방침 중에 가장 중요하게 생각하는 것은 투명성이에요. 요즘 교육계가 비리로 떠들썩한데 저는 부임하면서부터 모든 것을 투명하게 공개하고 처리하는데 중점을 두고 있습니다. 의견 수렴, 토의, 선정위원회를 반드시 거치고 모든 것을 투명하게 공개하고 선생님들의 협조를 구하면 불필요한 갈등도 사라지죠. 그게 학교를 이끌어 가는 핵심입니다.”

교장선생님께서는 어느 때 가장 보람을 느끼십니까.
“교사시절 꿈꿔왔던 학교의 모습이 있었는데 교사로서는 이룰 수 없었던 것들을 교장이 돼서 하나하나 실천하고 만들어서 완성해가는 지금이 가장 행복하고 보람 있습니다. 하고 싶은 것이 많은 교장을 만나 저희 학교 선생님들이 고생을 많이 하셨습니다. 함께 동참하고 기꺼이 따라주신 선생님들께 감사의 인사를 전하고 싶습니다.”