한국판 미네르바 스쿨로 불리는 태재디지털대학교(태재대학)가 오는 12월 신입생을 모집한다. 캠퍼스 없이 온라인만으로 수업을 듣고 세계 각지를 옮겨 다니며 프로젝트를 수행하는 대학이다. ‘태재(泰齋)’는 주역에 나오는 용어로 ‘Great Harmony’를 추구한다는 뜻을 담고 있다. 이 대학은 세계를 이끌 리더 상위 1% 양성을 목적으로 설립됐다. 신입생은 딱 200명만 뽑는다. 그중 한국 학생은 절반인 100명이다. 나머지는 미국·중국·일본·러시아 등 외국 학생들을 선발한다. 이들을 가르치는 교수는 100명이 넘는다. 세계 각국 최고의 교수진으로 구성된다. 버락 오바마 전 미국 대통령, 반기문 전 유엔사무총장, <총·균·쇠>의 저자 재러드 다이아몬드 UCLA 교수 등 유명인사들도 특강 형식으로 참여할 전망이다. 태재대학은 한샘 창업주인 조창걸 명예회장이 사재 3천억 원을 출연해 설립한 학교다. 초대 총장은 염재호 전 고려대 총장이 맡았다. 지난 6월 10일 서울 종로구 태재학원 집무실에서 염 총장을 만났다.

- 태재대학이 추구하는 가치는?

“우리는 동양과 서양이 조화를 이루고 서로를 이해하며 지혜를 모으는 ‘Great Harmony’를 추구한다. 지구가 직면한 위기에 대응할 수 있는 다양성과 조화를 갖춘 인재양성이다. 세계 문명사는 유럽에서 미국을 거쳐 아시아로 오고 있다. 한국·중국·일본 등 동아시아가 세계의 중심이 되는 것이다. 따라서 2050년까지는 지금 유럽연합과 같이 동아시아 공동체 같은 게 나와야 한다. 그때를 대비한 인재양성이 필요하다. 또 하나 미중 갈등이 심각해지는 것도 주목해야 한다. 이 두 강대국이 충돌하면 한반도가 굉장히 위험해진다. 서로의 문화를 이해하지 못해 부딪히게 되면 ‘투기디데스 함정’과 같은 상황에 직면할 수 있다. 예컨대 미국은 중국이 코로나19를 예방한다면서 상하이를 봉쇄해버린 조치를 이해하지 못한다. 개인의 자유를 침해한다고 생각한다. 하지만 유교적 전통이 강한 중국은 개인보다 집단이 우선이다. 반면 중국은 미국이 총기 사용을 허가하고 사고가 빈발하는 것을 지적한다. 영국으로부터 자유를 찾기 위해 독립했던 정신을 이해하지 못한 탓이다. 누가 옳고 그름을 따질 것이 못 된다. 중요한 것은 서로의 문화를 이해하는 조화로운 공존이 필요하다는 점이다. 이러한 대전환의 시기에 고등교육이 새로운 혁신에 도전하는 것은 당연한 시대적 사명이다. 한국과 미국·중국·일본·러시아 및 유럽 등의 학생을 골고루 선발해 세계를 이끌 수 있는 상위 1%의 인재를 양성하고자 한다.”

- 학생 선발은 어떻게 하나.

“선발 인원은 국내 학생 100명과 미·중·일·러 학생 100명으로 계획하고 있다. 학생부 등 서류를 바탕으로 5배수를 뽑은 뒤 3단계 면접을 거쳐 최종 선발한다. 면접 1단계는 학업잠재능력이 어느 정도 인지를 평가한다. 두 번째 단계는 인·적성 면접이다. 공부 잘하고 머리 좋아도 인성이 나쁘면 오히려 사회에 해악이 된다. 이점을 경계하는 것이다. 세 번째는 도전정신·비전 등을 중점적으로 평가한다. 태재대학에 들어오면 특수부대 온 것처럼 혹독한 학습 트레이닝 과정을 소화해야 한다. 아마 고3 때보다 더 많이 공부하지 않으면 견디기 어렵다. 대학은 치열하게 고민하고 토론하고 공부하는 곳이라는 걸 실감하게 될 것이다. 따라서 우리는 세상을 바꾸는 리더가 되겠다는 확실한 도전의지가 있는지를 평가한다. 외국 학생은 온라인과 현지 면접을 통해 선발한다. 한국학생 전형일정은 사이버대 신입생 모집일정과 같이 12월 중 실시될 전망이다. 이미 수시에 합격했다 하더라도 이중지원이 가능하다.”

- 최근 들어 태재대학에 관심이 높아지고 있다. 입학문의도 늘고 있다던데.

“전화문의도 있고 학부모들이 직접 찾아오기도 한다. 어떻게 하면 태재대학에 들어갈 수 있느냐를 많이 묻는다. 그럴 때면 책을 많이 읽고 자기 질문이 많은 학생이면 된다고 말해준다. 다시 말해 우리는 성적순으로 안 뽑는다. 공부도 잘 하지만 문제의식이 있는 학생, 도전할 줄 아는 학생을 뽑는다. 로또에 당첨되는 방법은 로또를 사는 것이다. 우리 학교 문을 두드리지 않는다면 들어올 수 없다.”

- 혁신적 대학 모델이어서 어떤 방식으로 교육이 이뤄지는지 궁금하다.

“모든 수업은 영어를 사용, 온라인 토론방식으로 진행된다. 또 능동적인 학습이 가능하도록 20명 이하로 구성해 플립러닝으로 운영된다. 이 때문에 학생들은 매 수업시간마다 사전에 책·논문·MOOC·유튜브 자료들을 통해 학습하고 관련 에세이를 제출해야 한다. 교수들은 학생들의 에세이에 반 페이지 이상 피드백을 해줘야 한다. 수업 중 학생들의 발언량과 수업 참가 정도를 그래프로 표시, 학생들의 학습동기를 유발한다. 과제 제출 등 사전에 학습이 된 학생만 수업에 참여할 수 있으며 수업에서의 발언량 등 참가 정도가 평가의 기준이 된다.

학년별 운영을 보면 1학년 과정은 교양과목 위주의 수업으로 설계하고 있다. 교양과목이라고 해서 국어·영어·역사·철학 등을 가르치는 게 아니라 ▲비판적 사고 ▲창의적 사고 ▲커뮤니케이션 ▲상호관계 ▲글로벌 이해와 공감능력 등 글로벌 리더십을 키우는 데 중점을 둔다.

2학년 1학기는 글로벌 프로젝트를 떠나기 전, 언어를 집중적으로 학습하고 훈련하는 과정으로 이뤄져 있다. 이 기간 동안 학생들은 영어는 기본이기 때문에 중국어·일본어·러시아어(외국 학생은 한국어 포함)등 제2외국어 가운데 중 최소 2개의 외국어를 습득해야 한다. 하루 15시간정도 외국어만 공부한다. 파이선(Python)과 같은 컴퓨터 언어도 제2외국어처럼 반드시 알아야 한다는 생각에서 중급 이상의 실력을 갖출 수 있도록 학습한다. 이후 2학년 2학기부터 4학년 1학기까지 총 4개 학기를 미국과 중국·일본·러시아에서 지내며 현장학습 및 도시 문제해결 프로젝트에 참여하게 된다. 4학년 2학기엔 서울로 다시 돌아와 캡스톤 디자인 프로젝트 등을 마무리한다.”

- 4개국 현장학습은 어떻게 진행되나.

“주로 기숙사 생활을 하며 각국 주요 도시를 순회한다. 예컨대 미국은 실리콘밸리·뉴욕·워싱턴·필라델피아가 꼽히고 있으며, 중국은 홍콩·베이징·상하이 그리고 공산당 대장정의 종착지인 연안을 찾아가 볼 수 있다. 일본은 도쿄와 교토 그리고 삿포로나 오사카 등을 검토하고 있다. 러시아는 모스크바·블라디보스톡·상페테르부르그·벨라루스 등이 검토 대상이다. 이들 강대국의 힘은 어디서 나왔는지 그리고 앞으로 우리는 무엇을 디자인해야 하는지 현지에서 생활하며 ‘캡스톤 디자인(창의적 종합 설계)’ 프로젝트 등을 수행하게 된다.”

- 해외 문명 중심지를 찾아가는 그랜드투어라는 게 있다고 들었다.

“우리는 3월학기 이지만 외국은 9월학기다. 따라서 우리 학생들을 8~10주 정도 스탠포드 대학에서 특별 프로그램을 만들어 기숙사생활하면서 강의 듣고 실리콘 밸리 체험하게 하고 스탠포드 수료증을 받는 프로그램을 이수하게 할 생각이다. 학생들에게 경비 부담 없이 전액 대학이 지원한다. 또 글로벌 리더로서 자질을 갖추려면 인류 문명사를 알아야 한다는 생각에서 그리스, 이탈리아, 스페인, 포르투갈 이집트 등의 주요 지역을 순회하는 그랜드투어도 준비 중이다. 모든 경비 역시 대학이 부담한다.”

- 대학에서 전공은 안 배우나.

“태재대학은 기본적으로 ‘무(無) 전공’ 체제로 운영된다. 학부에서 전공이 중요했던 시기는 이미 오래전에 지났다고 본다. 대학 진학률이 낮았던 시절엔 전공만 배워 사회에 진출하여 얼마든지 일할 수 있었지만 지금은 대학 진학률이 80% 수준이다. 대학에서 배운 전공으로 20~30년 먹고살던 시대는 지났다. 삼성전자의 경우 박사 후 과정은 마쳐야 전공으로 인정해 줄 정도다. 이제 세분화·심화된 전공은 대학원에 맡기고, 대학 학부에서는 학문에 필요한 튼튼한 기초 체력, 생각하는 능력, 비판하는 능력, 상상하고 창조하는 능력을 길러서 내보내는 게 차라리 낫다. 그리고 이 같은 시스템은 온라인 교육이 더 효과적이다. 미국 대학의 학부는 교양 중심의 리버럴 아트 칼리지로 구성된 경우가 많다.”

- 교수진에 노벨상 수상자 등 국내외 저명인사들이 참여한다고 하던데.

“국내외 유명 대학에서 우수한 교수들과 접촉하고 있다. 해외 사이트에 교수 채용 광고도 냈다. 먼저 풀타임 교수는 40명 정도를 예상한다. 그리고 해외 대학 유명교수들에게 한 과목씩 강의를 맡기는 겸임교수로 60~70명을 선발한다. 교수진만 110명인 셈이다. <총·균·쇠>의 저자 재러드 다이아몬드 등 유명인사를 석좌교수로 임명, 1년에 3번 정도 학생들과 토론하는 기회를 줄 예정이다. 또 ‘글로벌 리더 카운실(Global Leaders’ Counsil)’이라고 해서 반기문 전 유엔 사무총장, 오바마 전 미국 대통령, 메르켈 전 독일 총리와 같은 세계적 지도자를 초청, 학생들과 토론하는 계획도 접촉 중이다. 모든 수업은 원격으로 진행되므로 교수와 학생 모두 각각 다른 장소에 있다 해도 전혀 문제될 게 없다. 아울러 우리 대학은 교수들을 계약제로 선발할 예정이다. 한 번 임용되면 정년까지 보장되는 게 아니라 2~3년마다 평가를 통해 학생 교육에 우수한 교수라면 더 좋은 조건으로 재계약하는 식으로 학생들을 위해 교원의 질을 담보할 것이다.”

- 교수혁신센터라는 게 눈길을 끈다. 다른 대학에서는 찾아보기 힘든 조직이던데.

“우리 대학은 또 교수를 가르치는 대학이다. 그래서 대학 행정인력보다 아카데미 스탭이라고 해서 교수들의 수업을 분석하고 지원하는 분들이 많은 비중을 차지한다. 모든 교수들은 초임 후 한 달 정도 교수혁신센터에서 트레이닝을 받는다. 매년 2주간은 온라인과 오프라인으로 워크숍도 갖는다. 또 10명 이상의 교수혁신센터 전문스탭들이 교수가 어떤 과목으로 학생을 훈련시키고 역량개발을 하는지를 평가한다. 이유는 간단하다. 최고의 교육을 위해서다. 실제 교수들은 정교한 영화 시나리오처럼 수업 전에 수업계획서 준비를 통해 전체 강의진행의 70% 이상을 준비해야 한다. 예를 들면 영화 시나리오처럼 내가 이 과목을 가르치기 위해 무엇을 화두로 던질 것인지, 그럼 학생들이 어떤 반응을 보일지, 그리고 나는 그들에게 무슨 말을 해야 하는지 등을 디테일하게 준비하는 것이다. 수업 역시 지식을 외우게 하는 노동식 교육이 아니라 학생들의 호기심을 자극하고 고민하게 만드는 방식으로 진행된다. 교수는 강의자가 아니라 촉진자로서 역할에 충실할 것이다. 학생도 힘들지만 교수도 힘든 학교다.”

- 학비가 연 900만 원 수준이다. 이 정도 등록금으로 기대하는 교육이 가능한가.

“오프라인 대학들은 조직운영과 시설유지 등 부가경비 지출이 많다. 반면 온라인 대학은 효율적으로만 운영하면 최소의 경비로 최고의 효과를 거둘 수 있다. 미국 유명대학의 등록금이 한해 5만~6만 달러 정도 되지만 미네르바 스쿨은 등록금이 2만 달러이다. 학교 조직을 효율적으로 운영하면 불필요한 경비를 줄일 수 있다. 그래서 우리 대학은 전체 직원의 2~30%만 풀타임이고 나머지는 경력단절 여성이나 전문직 프리랜서, 퇴직 대학 교직원들을 파트타임 또는 단기 근무 형태로 고용할 예정이다. 이들은 대단히 훌륭한 업무 노하우를 가진 분들이다. 우수한 인력들을 정년을 넘겼다는 이유로 방치하는 것은 큰 손실이다.”

- 졸업 후 학생들의 진로는 어떻게 되나.

“태재대학 졸업생들의 향후 진로는 대략 다섯 가지 정도로 생각한다. 애플이나 구글, 삼성과 같은 주요 글로벌기업에 취업하거나 스타트업 등 창업을 하는 학생도 있을 것이다. 또 하버드·스탠포드 등 유수 대학의 대학원 진학과 유엔·월드뱅크 등 국제기구 활동 및 씽크탱크·NGO 활동 등으로 진로를 잡은 학생들도 있을 것이다. 각 진로 트랙마다 10여 명의 진로담당 전문 스탭을 배치해 학생 한 명 한 명 맞춤형 지원을 하게 된다. 우리는 특히 학생 진로에 도움을 주기 위해 학생 개개인을 교과과정뿐 아니라 비교과과정과 리더십, 경력개발까지 관리할 수 있는 ‘LXP(Learning Experience Platform)’ 시스템을 구축하고 있다. 학생들의 고교 시절 학습경력과 경험은 물론 희망 진로와 이를 위한 활동 등에 대한 데이터를 지속적으로 축적해 학생 개개인에게 맞춰진(customized) 프로그램을 제공할 계획이다.”

- 우리는 세계 최고의 교육열을 가진 나라다. 경제규모는 세계 10위권이다. 그런데 국내 대학들 중 세계 최상위권 대학은 없다. 이유가 뭐라고 보나.

“우리나라 대학들이 본격적으로 연구를 시작한 게 30년이 채 안 된다. 요즘은 SCI 논문이 흔하지만 1990년대 초만 해도 거의 없었다. 우리가 늦게 시작했지만, 발전 속도는 엄청 빠르다. 이제 20년 정도만 지나면 노벨상 수상자는 일본보다 많을 것이다. 지금보다 훨씬 상위권에 랭크되는 최고의 대학들도 많아질 것으로 본다. 이웃 일본은 우리의 발전 속도에 긴장하고 있다. 기시다 총리가 10조 엔을 대학 교수 연구비로 지원하기로 한 것도 이 같은 위기의식에서 비롯된 것이다. 우리도 정신 차려야 한다. 국민소득 3만 달러까지는 국가주도 정책이 효과적이지만 그 다음부터는 대학에 자율권을 주고 내버려 둬야 한다. 교수가 칠판에 판서하면서 애들 가르치던 시대는 지났다. BTS가 대학에 있었다면 지금과 같은 세계적 스타가 될 수 없었을 것이라는 우스개 소리가 있다. 21세기 교육모델을 태재대학이 보여주겠다.”