지난 수요일 문화일보에 교사와 관련된 충격적인 기사가 실렸다.

그 기사에 따르면 서울 강북지역의 한 초등학교 여교사 A씨는 지난해 5학년 담임을 맡아 무척 착해 보이는 B양에게 종종 마실 물을 떠다 줄 것을 부탁했다고 한다. B양은 늘 싫은 기색 없이 물을 떠왔고 A씨는 그 물을 마셔가며 수업을 했다.

그런데 10월경 A씨는 한 학부모로부터 B양이 떠오는 물이 정수기물이 아니라 화장실 양변기물이라는 청천벽력과도 같은 말을 전해 들었다. A씨는 큰 충격을 받고 학교에 병가를 낸 후 정신과 상담 치료를 받아야만 했다. 결국 A씨는 학기를 다 마치지 못한 채 휴직했다는 것이다. 그 기사는 B양이 물을 떠올 때마다 몇몇 친구들에게 그 물이 양변기 물임을 알리고 담임선생이 물을 마시는 모습을 보며 속으로 킥킥거리며 즐겼다고 했다.

기사의 사실여부를 확인할 수 없지만 만약 사실이라면 여간 심각한 일이 아니다. 충격을 받은 교사가 정신과 상담 치료를 받았다고 했는데, B양을 비롯한 그 아이들도 심리분석을 통해 정신과 치료가 필요하다고 아니할 수 없다.

B양이 담임선생의 부탁을 받고 왜 정수기물이 아닌 양변기물을 떠올 생각을 했을까. 물을 떠오라는 담임선생의 부탁이 강압적이고 불쾌한 지시로 여겨진 것인가. 그래서 선생을 놀려주고 골탕 먹일 요량으로 그런 일을 한 것인가. 아니면 친구들을 즐겁게 해줄 거리를 찾아 그들 사이에서 인정을 받으려는 욕구 때문에 자기가 무슨 일을 하고 있는지도 자각하지 못하면서 그냥 재미 삼아 한 것인가.

7개월 가까이 그 일이 발각되지 않은 것을 보면, 친구들끼리는 비밀을 지키기로 약속을 했을 것이고 비밀을 공유하는 동류의식이 있었을 것이다. 그런데 그 비밀이 어떻게 한 아이의 학부모에게 들어가게 됐을까. 추측건대 그 친구들 사이에 모종의 분란이 있었고 B양에 대해 뭔가 반감을 품게 된 아이가 부모에게 일러바쳤을 가능성이 많다. 아이 하나가 스스로 양심의 가책을 받아 B양을 배신했다고 보기는 힘들다.

요즘 방영되고 있는 드라마들을 보면 상대방을 서서히 죽이기 위해 음식에 독을 조금씩 섞어 넣는 장면이 나오기도 한다. 아이들이 그런 드라마 흉내를 냈을 수도 있다. 노벨 문학상을 받은 윌리엄 골딩의 ‘파리대왕’을 보면, 어른들 못지않게 잔혹한 아이들의 악마성이 잘 그려져 있다. 그런 작품들을 보면 맹자의 성선설보다는 순자의 성악설이 더 설득력이 있는 듯이 여겨진다.

‘청출어람’으로 유명한 순자의 엄격한 교육론은 바로 이 성악설에 기초하고 있는 셈이다. 세태의 잘못된 영향을 받아 점점 더 영악해지고 비뚤어지는 아이들을 어떻게 바르게 교육할 것인가 하는 지난한 숙제를 새삼 안겨주는 이번 사례라 아니할 수 없다.

하지만 여전히 아이들 속에는 선한 요소가 더 많다는 맹자의 성선설을 아직은 더 믿고 싶은 마음이다.